Han pasado décadas desde que John Neal vivió de niño en el culto religioso House of Prayer for All People, con sede en Florida, pero el abuso y el miedo que experimentó allí nunca están lejos de su mente.
“Me formó. Al igual que mis años de formación, mis años de infancia, los pasé allí. Eso es lo que soy ', dijo Neal en el podcast de UCP Audio. 'Los Seguidores: Casa de Oración'. “Es parte de mí para siempre. Entonces, no puedo olvidarlo y seguir con mi vida. Tengo que lidiar con eso todos los días '.
Mientras vivía en la Casa de Oración en la zona rural de Micanopy, Florida, Neal vivió la muerte de su hermana menor Katonya Jackson —Quien fue golpeado y se le impidió tomar su medicamento para las convulsiones— y soportó “cientos” de golpes que le dejaron con cicatrices de por vida en la espalda.
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Pero después de años de terror e incertidumbre, Neal y su madre, Lea Vera Jackson, huyeron del culto en un escape nocturno que finalmente permitiría a la madre y al hijo recuperar sus vidas.
'Tomó un tiempo', Neal le diría más tarde a los detectives sobre el regreso a la vida normal, según el podcast. “No quería soltarme desde allí, pero por lo que recuerdo, a medida que pasaba el tiempo, vi que la vida no tenía por qué ser así. La vida podría ser buena '.
La muerte de katonya
Neal se mudó a la Casa de Oración con su madre y su hermana menor en la década de 1980 cuando tenía solo 6 años.
“Mi mamá estaba teniendo dificultades para cuidarnos”, dijo Neal sobre la decisión de su madre de adoptar un estilo de vida más comunitario y unirse a la comunidad profundamente religiosa.
La líder del grupo, Anna Young, inicialmente parecía 'muy encantadora' y 'carismática' y prometió una profunda devoción a Dios, recordó Neal en el podcast.
Pero la vida en la comunidad no era tan idílica como parecía inicialmente. Los miembros se vieron obligados a adherirse a la interpretación estricta de la Biblia de Young y todos los niños fueron separados de sus padres y puestos a su cuidado.
Los seguidores, incluidos Neal y Lea Vera, informan haber soportado castigos horribles como palizas, haber sido encerrados en una caja sin comida ni agua durante días y vivir con el miedo constante de Young y sus caprichos.
Young, conocida como 'Madre Anna', les dijo a sus seguidores que la hermana menor de Neal, Katonya, que tenía alrededor de 2 años en ese momento, tenía un 'demonio' dentro de ella y sometió a la niña a palizas 'increíblemente crueles', Neal. más tarde les diría a los investigadores, según los documentos judiciales obtenidos por Oxygen.com .
“Dijo que observó a Anna Young sostener a su hermana de dos años por un tobillo y golpearla en la planta de los pies y las piernas”, dice la declaración jurada.
Neal recordó que Young obligaba a su hermana a correr en círculos mientras cantaba 'Jesús'. Cada vez que disminuía la velocidad o se detenía, Young la golpeaba, dijo a los investigadores.
La niña comenzó a tener convulsiones, pero Young no le dio a la niña la medicación que necesitaba, y finalmente murió en un hospital local en 1983 de un trastorno convulsivo, según El sol de Gainesville .
Neal vio por última vez a su hermana viva en el hospital con 'máquinas conectadas a ella', dijo a los investigadores, según los registros judiciales.
La oficina del médico forense del estado dictaminaría más tarde que la muerte de la joven había sido evitable.
La vida en la casa de oración continúa
Pero Katonya no fue la única niña que se enfrentó a la ira de Young. Neal recordó haber soportado 'cientos' de golpizas él mismo en la propiedad de la granja rural.
Una de las palizas más severas ocurrió cuando tenía 7 años. Young supuestamente creía que el niño había tomado un caramelo, algo que Neal ha negado, y ordenó que lo golpearan con 33 latigazos, un número elegido para simbolizar la edad que tenía Jesús cuando murió en la cruz. Constitución del Atlanta Journal reportado en 2018.
“Estaba acostado en el sofá. Recuerdo que era un sofá con una funda amarilla porque cuando se hizo como si todo el sofá estuviera cubierto de sangre, en mi sangre ”, dijo Neal sobre la golpiza que lo dejó con cicatrices permanentes.
Si bien Neal todavía puede recordar el dolor punzante, es otra imagen de ese día la que continúa atormentándolo.
Mientras continuaba la golpiza, dijo que llevaron a su madre a la habitación.
“Estoy desnuda, ensangrentada, y mi mamá estaba parada allí así, con la mano frente a la cara. Parecía que estaba en estado de shock, y yo me veía como 'Ayúdame mamá', y luego la acompañaron fuera '', dijo Neal. “Fue entonces cuando supe que estaba solo ahí afuera. No hubo ayuda para mí '.
Lea Vera Jackson describió haber visto la horrible escena, pero dijo que gran parte de su recuerdo del evento ha sido bloqueado debido a lo que cree que fue 'la forma en que Dios protege mi cordura', dijo en el podcast.
'¿Qué pude haber hecho?' ella preguntó. 'No sé. Tenía demasiado miedo de hacer algo '.
Un empleado del hospital descubriría las profundas cicatrices de la golpiza en la espalda de Neal un año después de que fuera al hospital por una infección grave en el cuero cabelludo.
Los seguidores le dijeron a las autoridades que el niño se había quedado con las cicatrices al atravesar una placa de vidrio en su bicicleta, pero el asistente social asignado al caso de Neal sospechaba y trató de sacarlo de la casa en varias ocasiones, pero Neal siempre recibió instrucciones de esconderse en secreto. compartimentos en la finca, eludiendo a las autoridades.
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'Cuando entraban, veían una casa muy limpia', dijo Art Forgey, portavoz de la oficina del alguacil del condado de Alachua. estación local WTLV-WJXX .
Un escape atrevido
La vida brutal y a menudo impredecible en la granja continuó durante años hasta que una decisión fortuita les dio a Neal y su madre la oportunidad que necesitaban para finalmente huir de la Casa de Oración.
En lugar de dormir en una habitación con los otros hombres que vivían en la casa grande de la propiedad, a Neal se le ordenó dormir solo en una cabaña pequeña y rústica a lo largo del borde de la propiedad cuando tenía unos 11 años.
“Se pusieron cómodos”, recordó Neal. 'Me dejaron tener una cabaña yo solo y eso permitió que mi mamá tuviera acceso a mí uno a uno'.
La privacidad recién adquirida de Neal resultó ser fundamental y coincidió un día con una oportunidad única que se le dio a Lea Vera de ir a trabajar por su cuenta.
Mientras estaba en el trabajo, Lea Vera dijo que recibió una llamada telefónica de un amigo y ex miembro instándola a dejar la comunidad religiosa y tomó la “decisión dividida” de irse esa noche.
Llamó a su hermana y arregló que se encontrara con ella en la propiedad más tarde esa noche, pero sabía que no podía irse sin Neal. Después de salir del trabajo, estacionó el vehículo que había conducido en su lugar habitual y luego se dirigió silenciosamente a través de los campos hasta la pequeña cabaña donde dormía Neal.
Ella lo despertó y lo convenció de que iban a visitar a su abuela.
“A ella le gustaba arrastrarme todo el camino por el campo. Afuera estaba oscuro como boca de lobo. Creo que todo lo que hice fue ponerme las botas ”, recordó Neal en el podcast.
La hermana de Lea Vera estaba esperando en su propio automóvil y rápidamente llevó a la pareja a un lugar seguro.
Después de una breve visita para ver a su abuela en Gainesville, Lea Vera y Neal todavía estaban preocupados de que los miembros del culto los encontraran, por lo que viajaron a Atlanta, donde podrían comenzar una nueva vida con la hermana de Lea Vera.
“Tuve que hablar con él y explicarle, 'John, esto no es de Dios'”, dijo Lea Vera sobre sus esfuerzos por desprogramar a su hijo después de que huyeron.
Encontrar justicia
Neal dijo estación local WCJB en 2018 que fue criado principalmente por su abuela, Joan Hope, después de dejar el culto cuando tenía unos 12 años. Más tarde se unió a la Fuerza Aérea y se convirtió en padre.
“Lo único que aprendí fue a confiar en Dios”, dijo Neal a la estación local.
Sus recuerdos de la vida en la Casa de Oración saldrían a la superficie nuevamente después de que la hija de Young, Joy Fluker, llamara a la Oficina del Sheriff del condado de Alachua en 2016 para informar que creía que su madre había matado a otro niño, Emon Harper, en la propiedad en el Década de 1980.
La llamada desencadenaría una nueva investigación sobre Young y los horribles actos llevados a cabo en la Casa de Oración.
'Se necesitó mucho coraje por parte de muchas personas diferentes para presentarse [y] sacar esto a la luz', dijo a WTLV Forgey, el portavoz de la Oficina del Sheriff del Condado de Alachue.
Young fue arrestado en 2017 y acordó no oponerse el mes pasado al asesinato en segundo grado en la muerte de Harper y el homicidio involuntario en la muerte de Katonya Jackson, lo que finalmente le dio a Neal y su familia cierta medida de cierre.
'Todavía la amamos y la extrañamos hasta el día de hoy', dijo Neal a la corte de su hermana, según Constitución del Atlanta Journal . “Ella era un ser humano. Ella era buena. Ella fue amada. Habría cumplido 30 años este año '.
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Para obtener más información sobre la Casa de Oración, escuche el audio de UCP 'Los Seguidores: Casa de Oración' dondequiera que obtenga sus podcasts.
