El hombre negro que arriesgó su cuerpo para tratar de terminar con la segregación en 1892 solo para ver que la Corte Suprema defendió la doctrina de 'separados pero iguales' del sur de Jim Crow tuvo su condena borrada.
Keith Plessy y Phoebe Ferguson, descendientes de los principales en el caso judicial Plessy V. Ferguson, posan para una fotografía frente a un marcador histórico en Nueva Orleans, el martes 7 de junio de 2011. Foto: AP El gobernador de Luisiana indultó póstumamente el miércoles a Homer Plessy, el hombre negro cuyo arresto por negarse a dejar un vagón de tren solo para blancos en 1892 condujo al fallo de la Corte Suprema que consolidó 'separados pero iguales' en la ley estadounidense durante medio siglo.
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La Junta de Indultos del estado recomendó el año pasado el indulto para Plessy, quien abordó el vagón como miembro de un pequeño grupo de derechos civiles con la esperanza de revocar una ley estatal que segrega los trenes. En cambio, la protesta condujo al fallo de 1896 conocido como Plessy v. Ferguson, que solidificó los espacios solo para blancos en lugares públicos como transporte, hoteles y escuelas durante décadas.
En una ceremonia celebrada cerca del lugar donde arrestaron a Plessy, el gobernador John Bel Edwards dijo que estaba 'más que agradecido' por ayudar a restaurar el 'legado de rectitud de su causa de Plessy... sin mancha por la incorrección de su condena'.
Keith Plessy, cuyo tatarabuelo era primo de Plessy, calificó el evento como 'un día verdaderamente bendito para nuestros antepasados... y para los niños que aún no han nacido'.
Desde la votación de la junta de indultos en noviembre, 'tengo la sensación de que mis pies no tocan el suelo porque mis antepasados me llevan', dijo.
El juez Henry Billings Brown escribió en la decisión 7-1: 'La legislación es impotente para erradicar los instintos raciales o abolir las distinciones basadas en diferencias físicas'.
El juez John Marshall Harlan fue la única voz disidente y escribió que creía que el fallo 'con el tiempo demostrará ser tan pernicioso como la decisión tomada por este tribunal en el caso Dred Scott', una decisión de 1857 que decía que ninguna persona negra quien había sido esclavizado o descendía de un esclavo podría convertirse en ciudadano estadounidense.
La ceremonia comenzó con la violonchelista Kate Dillingham, descendiente del juez disidente, tocando 'Lift Every Voice and Sing' mientras la audiencia cantaba.
El fallo de Plessy v. Ferguson que permitió la segregación racial en la vida estadounidense se mantuvo como la ley del país hasta que la Corte Suprema lo anuló por unanimidad en 1954, en Brown v. la Junta de Educación. Ambos casos argumentaron que las leyes de segregación violaron el derecho a la igualdad de protección de la Enmienda 14.
La decisión de Brown condujo a la eliminación generalizada de la segregación en las escuelas públicas y a la eventual eliminación de las leyes de Jim Crow que discriminaban a los afroamericanos.
Plessy era miembro del Comité de Ciudadanos, un grupo de Nueva Orleans que intentaba superar las leyes que hicieron retroceder los avances en igualdad posteriores a la Guerra Civil.
El zapatero de 30 años carecía de los logros comerciales, políticos y educativos de la mayoría de los otros miembros, escribió Keith Weldon Medley en el libro 'We As Freemen: Plessy v. Ferguson'. Pero su piel clara —los documentos judiciales lo describían como alguien cuya 'octava parte de sangre africana' no era 'discernible'— lo posicionó para la protesta contra los vagones de tren.
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“Su único atributo era ser lo suficientemente blanco para acceder al tren y lo suficientemente negro para ser arrestado por hacerlo”, escribió Medley.
Ocho meses después del fallo en su caso, Plessy se declaró culpable y fue multado con en un momento en que con 25 centavos se podía comprar una libra de filete redondo y 10 libras de papas.
Keith Plessy dijo que las donaciones recaudadas por el comité pagaron la multa y otros costos legales. Pero Plessy volvió a la oscuridad y nunca volvió a hacer zapatos.
Trabajó alternativamente como obrero, trabajador de almacén y empleado antes de convertirse en cobrador de People's Life Insurance Company, propiedad de negros, escribió Medley. Murió en 1925 con la condena en su expediente.
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Los familiares de Plessy y John Howard Ferguson, el juez que supervisó su caso en el Tribunal de Distrito Penal de Orleans Parish, se hicieron amigos décadas después y formaron una organización sin fines de lucro que aboga por la educación en derechos civiles.
En la ceremonia de indulto también estuvieron presentes descendientes del Comité Ciudadano y descendientes del juez local.
El propósito del indulto 'no es borrar lo que sucedió hace 125 años, sino reconocer el mal que se hizo', dijo Phoebe Ferguson, la tataranieta del juez.
Otros esfuerzos recientes han reconocido el papel de Plessy en la historia, incluida una votación de 2018 del Ayuntamiento de Nueva Orleans para cambiar el nombre de una sección de la calle donde intentó abordar el tren en su honor.
La oficina del gobernador describió esto como el primer indulto en virtud de la Ley Avery Alexander de 2006 de Luisiana, que permite indultos para las personas condenadas en virtud de leyes que pretendían discriminar.
El exsenador estatal Edwin Murray dijo que originalmente escribió la ley para perdonar automáticamente a cualquier persona condenada por violar una ley escrita para codificar la discriminación. Dijo que lo hizo opcional después de que las personas arrestadas por protestas por los derechos civiles le dijeron que consideraban los arrestos como una insignia de honor.
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