El asesinato de Martin Luther King: detrás de la persecución mundial de James Earl Ray

El reverendo Dr. Martin Luther King Jr. fue abatido por un asaltante hace 50 años el miércoles, con una sola bala que mató al líder e ícono de los derechos civiles.





Pero pasarían meses, y una persecución masiva, antes de que finalmente capturaran al asesino de King.

'Yo diría que es probablemente una de las investigaciones criminales más grandes en la historia de la oficina, sin duda', dijo el ex agente del FBI Ray Batvinis, quien trabajó en la oficina en 1968. ABC Noticias . En total, el FBI examinaría miles de huellas dactilares, perseguiría cientos de pistas y descubriría 17 alias diferentes antes de que finalmente capturaran a James Early Ray al otro lado del mundo en Londres.





Ray ya había pasado 14 años tras las rejas cuando le disparó a King en Memphis. Condenado por fraude y robo, escapó audazmente de una penitenciaría del estado de Missouri en 1967 y, después de huir a México, fue atraído de regreso al sur de Estados Unidos por la campaña presidencial segregacionista del gobernador de Alabama, George Wallace. Consumido por el odio hacia los afroamericanos, Ray había acechado a King durante varias semanas antes del tiroteo.



El 3 de abril de 1968, alquiló una habitación en una casa de huéspedes que tenía una ventana trasera en el baño con una vista sin obstáculos del Lorraine Motel, donde King y otros líderes de derechos civiles se habían alojado anteriormente mientras protestaban con los trabajadores de saneamiento de Memphis. Mientras King estaba de pie en el balcón del motel la noche siguiente, Ray, de pie dentro de la bañera del baño, se asomó por la ventana y disparó el tiro fatal de un rifle Remington .30-06.



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La primera gran oportunidad en el caso provino del propio Ray, quien dejó caer el arma homicida en la acera cerca de la escena del crimen mientras huía. De acuerdo con la Informe oficial del asesinato del Comité Selecto de la Cámara , en los Archivos Nacionales, el FBI dedicó 257 horas-hombre y realizó 81 comparaciones como parte de sus pruebas balísticas para confirmar que el rifle era el arma homicida. Aunque las pruebas no pudieron concluir definitivamente que se utilizó un rifle para matar a King, la oficina inició una búsqueda masiva de su dueño, quien había dejado sus huellas dactilares en todo el arma.



El FBI finalmente identificó a Ray después de vincularlo con dos alias diferentes utilizados en el período previo al crimen. Ray había usado el nombre falso de Harvey Lowmeyer para comprar el rifle, y compró el Ford Mustang blanco visto huyendo de la escena usando el alias Eric Galt. Con base en esta información, el 20 de abril deel FBI puso a Ray en su lista de los 'Diez fugitivos más buscados'.

Para entonces, sin embargo, Ray ya había escapado a Canadá. Después de dispararle a King, Ray se dirigió a Atlanta, donde abandonó su Mustang blanco. Inmediatamente tomó un autobús a Detroit y luego cruzó la frontera en un taxi. Posteriormente pasó varias semanas en Toronto y robó la identidad de un hombre para obtener un pasaporte canadiense real, que solía viajar a Londres el 6 de mayo. Ray viajó a Lisboa, Portugal al día siguiente, con el objetivo final de llegar a Sudáfrica o Rhodesia, donde pensó que sería aclamado como un héroe por sus gobiernos nacionalistas blancos.

Incapaz de obtener un pasaje a África, Ray regresó a Inglaterra y pronto se desesperó. Después de realizar dos robos fallidos, Ray trató de volar a Bélgica un mes después, pero fue detenido en el aeropuerto londinense de Heathrow el 8 de junio. Un funcionario de aduanas había notado que llevaba dos pasaportes y que la identidad supuesta de Ray coincidía con un nombre sospechoso de los dos robos. que estaba en una lista de vigilancia británica. Los funcionarios de Scotland Yard descubrieron la verdadera identidad de Ray durante una entrevista posterior.

Tomó más de dos meses para que finalmente atraparan a Ray. La noticia de la captura de Ray en el extranjero compartió titulares con el funeral del senador de Massachusetts y aspirante a presidente Robert F. Kennedy, quien había sido asesinado solo dos días antes.

Aunque el FBI —y su director, J. Edgar Hoover, en particular— habían acosado y espiado a King durante años antes de su muerte, la oficina hizo un enorme esfuerzo para atrapar a su asesino. Hoover le dijo al New York Times que la persecución para aprehender a Ray se había extendido a los 50 estados, así como a varios países. Para resaltar la naturaleza de alto perfil del caso, el Departamento de Justicia tomó la inusual medida de enviar al Secretario de Justicia Auxiliar de la División Criminal para escoltar a Ray de regreso a los Estados Unidos.

El 10 de marzo de 1969, Ray's 41S tcumpleaños, confesó el asesinato y fue condenado a 99 años de prisión. Poco después, sin embargo, se retractó de su confesión, alegando que era simplemente un chivo expiatorio en un complot más grande para matar a King y que una figura misteriosa llamada 'Raoul' en realidad había apretado el gatillo. Desde entonces, su relato ha generado numerosas teorías de conspiración, pero tanto una investigación del Departamento de Justicia como una investigación de asesinato del Congreso examinaron la nueva historia de Ray con gran detalle y concluyeron que no era creíble.

Ray murió en la prisión de un hospital en Nashville, Tennessee, el 23 de abril de 1998.

[Fotos: Joseph Louw / The LIFE Images Collection / Getty ImagesArchivos NacionalesNew York Times]

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