Una abogada exitosa es encontrada muerta en un canal del sur de Florida: ¿quién la quería muerta?

La búsqueda de la persona que estranguló a Melissa Lewis hasta la muerte y la arrojó a un canal dio lugar a muchos giros y vueltas.





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El perro de Melissa Lewis había sido rociado con pimienta

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El perro de Melissa Lewis había sido rociado con pimienta

Los investigadores encontraron residuos de gas pimienta en la puerta para perros de la casa de Melissa Lewis.





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Los investigadores tuvieron que trabajar con una larga lista de sospechosos después de que se encontrara el cuerpo de un abogado exitoso en un canal del sur de Florida.



La ciudad de Plantation serpentea con una serie de canales fabricados en los humedales Everglade de Florida. Los cursos de agua atraviesan los patios traseros de las casas de Florida, no muy lejos de donde vivía Melissa Lewis. La abogada de 39 años se mudó al Estado del Sol cuando se presentó una oportunidad de trabajo en el prestigioso bufete de abogados Rothstein Rosenfeldt Adler, donde su mejor amiga, Debra Coffey, trabajó.



Melissa era una persona motivada y con mucha energía, dijo Coffey a Buried in The Backyard, transmitiendo jueves en 8/7c sobre iogeneracion . Si se fijaba en algo, lograba el objetivo.

Según la hermana de Lewis, Carrie Homberg, estaba en un camino ambicioso con el objetivo de algún día convertirse en juez.



Missy era una defensora de las víctimas de la violencia doméstica, dijo Homberg. Ella donaría cosas para mujeres en apuros.

Lewis incluso ayudó a su amiga Coffey a superar su amargo divorcio. Pero en la mañana del 6 de marzo de 1998, amigos y colegas se preocuparon cuando Lewis no se presentó a una reunión matutina en la firma, donde fue nombrada socia.

Melissa Lewis Babero 404 melissa lewis

Un Coffey preocupado llamó a Homberg y a la policía local y les pidió a las autoridades que hicieran un control de bienestar de Lewis. Las mujeres se reunieron con el oficial en la residencia de Lewis e hicieron un hallazgo inquietante: en el garaje, el auto de Lewis no estaba. Atrás quedaron bolsas de comestibles y gas pimienta en toda la puerta del garaje y alrededor de la puerta para mascotas. Coffey también encontró un botón del traje de Lewis en el suelo.

Empezamos a idear diferentes teorías sobre lo que podría haber sucedido, dijo Brian Kendall, del Departamento de Policía de Plantation. ¿Podría alguien haberla seguido para cometer un robo en casa? ¿O incluso posiblemente un robo de auto?

Los investigadores usaron la seguridad de OnStar en el auto de Lewis para acceder al GPS del vehículo. Encontraron el automóvil a poca distancia de la casa de Lewis, pero no había señales de la mujer desaparecida. En el baúl estaban sus zapatos y la chaqueta del traje, sin el botón encontrado en el piso del garaje.

Homberg dijo que habló con Lewis la noche anterior. Lewis habló desde la tienda de comestibles Publix, donde solía parar de camino a casa desde la oficina. El video de vigilancia la puso en la tienda pero no mostró a un sospechoso que podría haberla seguido. Con base en la demanda de Lewis y los comestibles encontrados en su garaje, los investigadores determinaron que la pelea ocurrió después de que ella regresó a casa.

Por lo general, en esos escenarios de robo [o] robo de auto, el cuerpo no falta, dijo Kendall. En mi experiencia, a las personas no se las pone en la parte trasera de un vehículo robado y se las llevan a algún lado. Así que su desaparición fue realmente inusual.

En la mañana del 8 de marzo de 1998, a cuatro millas de la casa de Lewis, un trabajador de mantenimiento de un canal fue a inspeccionar lo que creía que era una obstrucción en el sistema de rejillas.

Lo que encontró fue el cuerpo de Melissa Lewis.

Una autopsia posterior enumeró la causa de su muerte como estrangulamiento manual, lo que llevó a los detectives a teorizar que el asesinato fue personal. Trajeron a Coffey y Homberg, las mujeres más cercanas a Melissa, para más interrogatorios.

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Recordé que Missy era una defensora de la violencia doméstica por Debra [Coffey], dijo Homberg. Y recuerdo que mi hermana me dijo que el esposo de Debra, Tony, había amenazado con prenderle fuego a Debra frente a sus hijos. Que le había cortado los neumáticos.

Coffey fue abierta con los oficiales y explicó que estaba pasando por un divorcio difícil con Tony Villegas. Pero ella no podía ver por qué Villegas tendría motivos para matar a Melissa, colocándolo casi al final de la lista de sospechosos de los investigadores.

Luego buscaron al exesposo de Homberg y excuñado de Lewis, Anthony Godinez, quien tenía antecedentes penales por consumo de drogas y robo a mano armada.

Le dije a la policía: 'Melissa me ayudó a completar los papeles del divorcio', dijo Homberg. Y luego [Lewis] me dijo que fue a su casa. Y la sobresaltó un poco.

Los detectives lo investigaron pero descubrieron que a Godinez le habían diagnosticado esclerosis múltiple y que no era físicamente capaz de llevar a cabo el secuestro y el asesinato.

Hablamos con él y tenía una coartada razonable para la noche en que ella desapareció, dijo Kendall.

Después de varios callejones sin salida, la policía se centró en la carrera de Lewis y entrevistó al socio fundador de la firma de abogados, Scott Rothstein. Amigos y familiares dijeron que Lewis y el adinerado Rothstein tenían una relación cercana. Su firma incluso ofreció una recompensa de 0,000 por información en el caso de Lewis y pagó su funeral. Pero después de examinar sus casos, los investigadores no pudieron encontrar señales de alerta.

Alrededor de este tiempo, la policía recibió los registros del teléfono celular de Lewis, que rastrearon sus movimientos la noche en que desapareció. Como se suponía, los registros mostraban a Lewis saliendo del trabajo y deteniéndose en la tienda de comestibles Publix. Llegó a su casa alrededor de las 8:00 p. m., donde la señal permaneció durante casi una hora antes de volver a moverse.

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La policía dice que el teléfono celular se movió hacia donde alguien arrojó su cuerpo en el canal antes de cruzar los límites del condado y detenerse en la ciudad de Hialeah, a unas 30 millas de distancia.

A la mañana siguiente, el teléfono celular volvió a viajar, esta vez en una ruta directa y directa hasta el condado de Palm Beach. Luego se perdió la señal.

Debido a que el teléfono se detuvo durante la noche en Hialeah, las autoridades creyeron que el asesino también lo hizo. Al no poder obtener una ubicación exacta para el teléfono, volvieron a Homberg y Coffey para obtener información sobre cualquier persona que Lewis pudiera haber conocido en Hialeah.

Fue horrible, dijo llorando Debra Coffey. Porque fue entonces cuando me di cuenta de que ella se había ido por mi culpa.

Coffey le dijo a los detectives que su futuro ex esposo, Tony Villegas, se estaba quedando con un amigo en Hialeah, no lejos de la torre donde sonó el teléfono de Lewis. También reveló que Villegas trabajaba como conductor de tren en el mismo camino directo donde el teléfono de Lewis se trasladó al condado de Palm Beach la mañana después del asesinato.

La pista del celular está reflejando dónde estaría Tony Villegas. Dónde vive y dónde trabaja, dijo la fiscal principal del condado de Broward, Shari Tate-Jenkins. La policía ahora cita los registros telefónicos de Villegas. La noche en que mataron a Melissa Lewis, dondequiera que estuviera el teléfono de Melissa Lewis, también estaba el teléfono de Tony Villegas.

El impactante descubrimiento fue suficiente para que los detectives obtuvieran una orden de allanamiento para el apartamento de Hialeah que Villegas compartía con su compañero de cuarto.

Su compañero de cuarto dijo que la noche en que desapareció Melissa Lewis, Tony Villegas llegó a casa tarde esa noche y le preguntó si conocía alguna forma de lavarse o deshacerse del gas pimienta en su cuerpo, dijo Tate-Jenkins. Eso encendió las alarmas.

El ADN encontrado en la chaqueta del traje de Lewis se comparó aún más con Tony Villegas.

Una semana después de su asesinato, Lewis fue enterrado el mismo día en que las autoridades arrestaron a Villegas y lo acusaron de asesinato en primer grado. Villegas afirmó que era inocente y que alguien lo incriminó.

Pero mientras la defensa de Villegas paralizó el proceso judicial durante más de un año, llegaron noticias impactantes a los floridanos: el socio legal de Lewis, Scott Rothstein, fue nombrado sujeto de una investigación criminal masiva de esquema Ponzi. Fue uno de los esquemas Ponzi más grandes en la historia de los Estados Unidos.

Cuando Rothstein huyó del condado hacia Marruecos, una investigación del FBI reveló que uno de los socios de Rothstein en el fraude era Debra Coffey.

¿Podría el crimen multimillonario ser el motivo del asesinato de Melissa Lewis?

Como fiscales del caso, no se puede ignorar el esquema Ponzi, dijo el fiscal Tate-Jenkins.

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Los investigadores analizaron la teoría de que Lewis podría haberse enterado del esquema Ponzi y amenazó con alertar a las autoridades o estuvo directamente involucrada en él. Podría ser un motivo para que Rothstein o Coffey la eliminen, si es así.

La teoría no se sostuvo, dijo Kendall. No hubo conexión entre la actividad de Scott Rothstein y la muerte de Melissa Lewis.

Melissa Lewis nunca fue nombrada como parte del esquema Ponzi.

Coffey, entre lágrimas, dijo que vive arrepentida.

Melissa se habría horrorizado, dijo Coffey. Fue humillante. Fue lo peor. Y es una culpa con la que supongo viviré para siempre.

Ocho años después de que estranguló a Lewis hasta la muerte en el piso de su garaje y la arrojó al canal, Villegas fue declarado culpable de asesinato en primer grado. Los fiscales postularon que culpó a Lewis por la decisión de Coffey de dejarlo.

Villegas fue condenado a cadena perpetua.

Ella era simplemente una persona muy especial que nos fue arrebatada por una persona malvada que no se salió con la suya, dijo Coffey. No tiene sentido.

Tony Villegas cumple cadena perpetua en la Institución Correccional de Columbia en Lake City, Florida.

Scott Rothstein está cumpliendo 50 años por crimen organizado, lavado de dinero y fraude postal y electrónico. Debra Coffey fue sentenciada a 10 años por su papel en el esquema Ponzi y fue puesta en libertad condicional después de tres años y medio.

Para obtener más información sobre este caso y otros similares, vea 'Buried In The Backyard', que se transmite jueves en 8/7c sobre iogeneracion o transmitir episodios aquí.

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