'Fue un puñetazo en el intestino': dentro del mundo cruel de las estafas románticas en línea

En 2019, los estafadores estafaron a estadounidenses solitarios y enamorados con casi quinientos millones de dólares para aprovecharse de su vulnerabilidad.

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ESTAFAS ROMÁNTICAS: Manipulación, Engaño y Extorsión Digital

Las estafas cibernéticas están desviando billones de dólares de la economía global y controlarlas es difícil. La mayoría de los perpetradores son superintendentes donde las autoridades estadounidenses carecen de jurisdicción. Los expertos dicen que más de 2000 personas son víctimas de estafas cibernéticas todos los días. Las estafas románticas constituyen algunos de los delitos más devastadores porque el daño es tanto financiero como emocional. Las historias de víctimas reales en este episodio muestran el alto costo que la manipulación de estafas románticas cobra a las víctimas.

Una década atrás, Debby Montgomery Johnson estaba sufriendo la última angustia. Su esposo de casi 27 años había muerto recientemente de un ataque al corazón. Y por primera vez en décadas, la viuda de Florida estaba sola.

Aproximadamente seis meses después de la muerte de su cónyuge, Johnson decidió probar las citas por Internet. En 2010, el ex oficial de inteligencia militar y ejecutivo bancario conoció a un hombre misterioso en un sitio web cristiano de citas. Su nombre era Eric Cole. El hombre de 55 años afirmó ser un exitoso empresario de Londres que, al igual que Johnson, enviudó recientemente.

Johnson dijo que estaba enamorada. El extraño de Internet era encantador, atractivo y sabía cómo hacerla reír.

Eric acaba de presentarse muy profesionalmente, dijo Johnson, que ahora tiene 62 años. Iogeneration.pt . Las imágenes eran muy atléticas. Era muy intrigante tener un hombre de negocios muy internacional que también era viudo.

Dormir sola por la noche, dijo, se había convertido en una tarea. Sin embargo, su dolor paralizante, acompañado de insomnio, fue reemplazado por una nueva y estimulante compañía; Las sesiones de chat en línea nocturnas con Cole se convirtieron en un elemento básico de su semana laboral. Por primera vez desde la muerte de su esposo, Johnson sintió una apariencia de paz.

Las endorfinas simplemente se estaban desbordando, dijo. Podríamos tener estas grandes conversaciones. Charlábamos durante horas, horas, en medio de la noche. Fue la única vez que no estuve triste.

La pareja pronto trasladó sus intercambios del sitio de citas al mensajero instantáneo de Yahoo, donde Cole continuó salpicando a Johnson con afecto. Él se refirió a ella como su novia.

Soy tu hombre y mi amor por ti es infinito, escribió en una serie de mensajes obtenidos por Iogeneration.pt .

Sus citas virtuales, describió Johnson, a menudo tenían lugar entre la medianoche y las 4 a. m. entre agotadores días laborales de 17 horas en los que equilibraba su trabajo como tesorera del distrito escolar con la dirección de la compañía de suplementos de salud en línea de su difunto esposo.

Ese sería el único momento para liberar las emociones que tenía de su muerte, dijo Johnson.

Cole se presentó a sí mismo como un destacado contratista trotamundos y miembro de la alta sociedad que dividía su tiempo entre Houston, Texas y Malasia.

Cuando la pareja en línea comenzó a planear su futuro, Cole comenzó a pedir dinero. Johnson obedeció. Al principio, las transferencias no eran por grandes cantidades.

Comienza pequeño, dijo.

Johnson dijo que ella comenzó a enviarle cuotas de ,500 a través de Western Union. El dinero, insistió, era para una variedad de cosas: su familia en el Reino Unido, gastos de manutención, comida y hoteles. Las cantidades aumentaron gradualmente. En un caso, envió ,000 para supuestamente cubrir los honorarios legales de su nuevo novio.

Más tarde, Johnson pidió prestados 100.000 dólares a su padre y se los transfirió a Cole para cubrir los aranceles pendientes que supuestamente debía por exportar materiales de construcción en la India.

La compañía naviera está cobrando un impuesto sobre el envío que ahora está en el puerto, le escribió Cole. Nosotros, los contratistas, somos los únicos responsables de todos los gastos incurridos, pero no se preocupe, las ganancias serán deliciosas. ... Se le devolverá el dinero tan pronto como llegue a los Estados Unidos.

Pero en septiembre de 2012, Montgomery recibió un mensaje críptico y desgarrador de su enamorado en línea.

¿Qué sabes del PERDÓN? escribió en un mensaje instantáneo. Sé que esto te romperá por dentro. ... Te confieso mis malas acciones de estafarte todo el tiempo.

Concluyó enviando mensajes, Es triste pero no hay Eric Cole.

Johnson estaba destrozado.

Fue un golpe en el estómago, dijo. Fue peor que la muerte de mi difunto esposo porque yo fui parte de eso. Y le di un millón de dólares. Fue horrible. Ser parte de esta estafa me arrancó el corazón. Hable acerca de que le quitaron la alfombra debajo de usted emocional, espiritual y financieramente. Fue devastador.

Luego, para su sorpresa, el estafador se reveló en un chat de video en vivo. Un hombre, supuestamente en Lagos, Nigeria, le devolvió la sonrisa. Su nombre, dijo, era José.

Cuando lo vi, pensé: 'Santo cielo, ¿qué hice aquí?'

Pero el daño, tanto emocional como económico, ya estaba hecho.

Después de casi dos años, la relación había agotado los ahorros de toda su vida. Johnson le había enviado a Cole más de $ 1 millón en el corto período de tiempo. Johnson liquidó cuentas de jubilación, vendió decenas de miles de dólares en joyas y descargó inversiones para financiar a su novio falso. Al final, Johnson se encontró con una deuda de $ 50,000 con el Servicio de Impuestos Internos. El estafador extranjero nunca fue atrapado.

El FBI me dijo que lamentaban que fuera víctima de manipulación y que, a menos que pudiera llevarlo a los Estados Unidos, no podían hacer nada, dijo Johnson.

Ella sospecha que varias personas ayudaron a su perpetrador a ejecutar la estafa.

Cada año, miles de estadounidenses se enredan estafas de romance o confianza en línea . Solo en 2019, estos estafadores digitales estafaron $ 475 millones de sus víctimas en los EE. UU., según el FBI .

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Todos en los Estados Unidos son víctimas de una estafa romántica o conocen a alguien que es víctima de una estafa romántica, Tim McGuinness, un experto en fraude de relaciones y fundador de Sociedad de Ciudadanos Contra las Estafas de Romance , dijo Iogeneration.pt .

McGuinness dijo que las dificultades financieras que sufren las víctimas de estafas en las relaciones pueden llevar a muchos a la adicción, a la falta de vivienda y, en algunos casos, al suicidio. Muchos sufren en silencio, dijo.

El anciano , así como también solo y las personas emocionalmente vulnerables, como aquellas que han sufrido un trauma importante en la vida, como la pérdida de un ser querido, son particularmente susceptibles a estafas románticas en línea .

El cerebro es secuestrado, explicó McGuinness.

En 2017, rene holanda , una mujer de Florida de 58 años, gastó gran parte de los ahorros de su familia después de ser engañada por un soldado estadounidense fantasma en Facebook. Se tragó una botella de vodka y pastillas para dormir después de enterarse de que la habían estafado en lugar de decírselo a su cónyuge.

No hay forma de que pueda ir a casa y decirle a mi esposo, Holland, quien sobrevivió al intento de suicidio, dijo los New York Times.

Más tarde le confió a su esposo, Mark Holland, quien admitió al Times que estaba enojado, aunque trató de ser compasivo.

Aparte de la vergüenza, la vergüenza y el estigma que acompañan a ser estafado de una manera tan íntima, denunciar puede ser difícil para muchas víctimas, dijeron los expertos. En el caso de Holland, resultó mortal.

El 23 de diciembre de 2018, después de hablar con el New York Times, Holland fue abatido a tiros por su esposo Mark, quien también le disparó fatalmente a su padre de 84 años antes de dispararse a sí mismo.

Los perpetradores de estafas románticas con frecuencia se hacen pasar por desplegado miembros del servicio militar , perforadores de petróleo en el extranjero o gente de negocios exitosa . En muchos casos, los objetivos de estas estafas, las personas que se citan en línea, no son las únicas víctimas.

A pesar de nuestros mejores esfuerzos, las mismas imágenes se utilizan constantemente para replicar miles y miles de perfiles falsos que se aprovechan de las personas todos los días, cada hora, cada minuto, bryan denny, un veterano militar que trabaja con Alliance to Counter Crime Online, dijo Iogeneration.pt . Y muchos de ellos todavía están despiertos y activos. Son las mismas imágenes usadas varias veces.

Denny, que sirvió en el Ejército de EE. UU., dijo que se han creado miles de perfiles en línea falsos usando su imagen. Calculó que su imagen se ha utilizado para desplumar más de 0,000 de las víctimas.

Cada semana, Bryan ha tenido que enfrentar la ruptura de una 'relación' que nunca supo que existía.kathy aguas, un defensor de víctimas de estafas románticas, dijo Iogeneration.pt .

Recibo una cantidad de mensajes todos los días, de mujeres que buscan respuestas, dijo Denny. A veces solo estoy confirmando lo que ya sospechan: han estado hablando con un estafador. Otras veces, es más brutal. Le está rompiendo el corazón a alguien, le está diciendo que se han aprovechado tanto financieramente como posiblemente peor, emocionalmente. Saber que algunas de estas personas nunca se recuperarán es difícil de aceptar. Nunca se vuelve más fácil.

Un trasfondo militar es la tapadera perfecta, dijeron algunos expertos.

El ejército es una gran historia para usar cuando se ejecuta una estafa romántica, dijo Waters. El estafador puede decir que está desplegado en otro país, generalmente en una misión de paz, sin fondos, incapaz de usar un tipo de FaceTime debido al área en la que se encuentra.

Las estafas se originan en una variedad de países. Nigeria y Ghana encabezaron una lista compilada en un estudio 2018 de fraude de citas en línea creado por investigadores de seguridad cibernética de la Universidad de Bristol, seguidos por Malasia, Sudáfrica, el Reino Unido y los EE. UU. Los investigadores examinaron las direcciones IP asociadas con perfiles de estafa en sitios de citas específicos, aunque advirtieron que los datos de un conjunto más amplio de los sitios web de citas daría una idea más clara de dónde se originan los fraudes.

Debido al abismo geográfico a menudo grande, solo una pequeña parte de los casos de fraude se procesan con éxito y vlas víctimas rara vez, si acaso, son retribuidas.

Es muy difícil atrapar a estos muchachos y castigarlos, dijo Johnson. Las mujeres que son estafadas en este tipo de situaciones, financiera y emocionalmente, a menudo están aterrorizadas de presentarse porque tienen miedo de lo que la gente pueda pensar de ellas.