Cuándo Joseph McStay , su esposa Summer y sus dos hijos pequeños desaparecieron de la casa de la familia en Fallbrook, California en febrero de 2010, era como si simplemente se hubieran desvanecido en el aire.
“La casa era como si alguien los hubiera enviado a la nave espacial Enterprise”, recuerda el reportero Tony Shin, quien cubrió el caso de KNSD-TV, en el último episodio de 'American Greed' de CNBC, que se transmite el lunes a las 10 p.m. ET / PT. “Creo que había un par de tazones de palomitas de maíz que parecía que los chicos estaban comiendo, posiblemente viendo la televisión. Hay una caja de huevos en la mesa como si tal vez Summer o Joseph ... estuvieran a punto de hacer algo de comida o algo y los perros, tenían dos perros, simplemente los dejaron allí '.
Durante años, la misteriosa desaparición de la familia continuaría desconcertando a los investigadores hasta que un motociclista que recorría los senderos del desierto de Mojave el 13 de noviembre de 2013 hizo un espantoso descubrimiento . El hombre encontró un pequeño cráneo humano que parecía pertenecer a un niño.
Investigadores del Departamento del Sheriff de San Bernardino pronto descubrió los cuerpos de los cuatro miembros de la familia McStay —Incluidos Joseph, Summer, Gianni de 4 años y Joseph Jr. de 3 años— enterrados en dos tumbas poco profundas en el duro desierto.
Pero el asesino siguió siendo un misterio hasta que los investigadores descubrieron una pista inquietante que, según dijeron, los dirigió hacia el amigo cercano y socio comercial de Joseph McStay, Charles 'Chase' Merritt.
La pareja se conoció a través del exitoso negocio de cascadas decorativas de Joseph, Earth Inspired Products. Merritt era un fabricante, a quien Joseph había recurrido para expandir el lado personalizado de su negocio.
'Charles Meritt soldaba, creaba parte del trabajo en metal, las fuentes, y Joseph era el hombre de negocios detrás de todo, y desde todos los puntos de vista, estaba prosperando', le dice Shin a 'American Greed'.
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Públicamente Merritt, que tenía varias condenas previas en su historial, afirmó ser el mejor amigo de Joseph, una vez le dijo a Randi Kay de CNN que aunque comenzaron como conocidos laborales, rápidamente se convirtieron en amigos, jugando paintball juntos y cenando algunas noches a la semana.
Pero en privado, los investigadores notaron que Merritt había mostrado un comportamiento preocupante después de que la familia desapareció.
En una entrevista con los detectives apenas dos semanas después de que se viera a la familia por última vez, Merritt habló sobre su amigo en tiempo pasado.
Cuando los investigadores le preguntaron sobre su elección de idioma, Merritt dijo que 'no tenía idea de por qué' había hecho eso.
'Parecía tomado por sorpresa, como 'Oh, no me di cuenta de que estaba haciendo eso'', dijo el fiscal de distrito del condado de San Bernardino, Britt Imes, a 'American Greed'.
Merritt también haría una afirmación audaz sobre su último contacto con Joseph.
Merritt dijo a los investigadores que el 4 de febrero de 2010, el día en que la familia desapareció, Merritt y McStay se reunieron para almorzar en un restaurante Chick-Fil-A en Rancho Cucamonga para una reunión de negocios.
'Simplemente tuvimos que repasar todo tipo de asuntos relacionados con el dinero', dijo Merritt a los detectives en una grabación de la entrevista obtenida por 'American Greed'.
Pero también le diría a Kay durante su entrevista televisiva que 'definitivamente' había sido la última persona en ver a Joseph.
El comentario les pareció extraño a los investigadores.
'Chase salió a la televisión y habló sobre su relación con Joseph y una de las declaraciones clave que hizo fue algo en el sentido de que definitivamente fue la última persona que vio a Joseph con vida', dijo el sargento del alguacil del condado de San Bernardino. Eddie Bachman le dice a 'American Greed'. “Eso nos hizo notar como una señal de alerta allí porque no sé cómo una persona puede estar segura y decir que él fue la última persona que vio a su mejor amigo con vida si no fue de hecho la última persona que lo vi vivo '.
Aunque ambos casos levantaron las sospechas de los investigadores, otra pista evidente pondría a Merritt en el centro de la investigación.
Merritt les dijo a los detectives que durante su última reunión durante el almuerzo, Joseph le había dado copias físicas de los cheques para pagar algunos de los proyectos en los que estaban trabajando.
Det. Del condado de San Bernardino Dan Hanke le dice a 'American Greed' que cuando los investigadores examinaron la cuenta de QuickBooks de Joseph, de hecho, descubrieron una serie de cheques a nombre de Merritt u otros proveedores a los que Merritt le debía dinero y que estaban fechados el 4 de febrero, pero los metadatos almacenados en el computadora reveló que los cheques no se habían emitido ese día.
En realidad, se escribieron varios días después de la desaparición de la familia y se actualizaron para que pareciera que se habían emitido antes de que la familia desapareciera.
'Fue entonces cuando la historia de Charles Merritt comenzó a desmoronarse y realmente nos dio el motivo', dijo Hanke.
Los investigadores descubrirían evidencia que mostraba que alguien había tomado el control de la cuenta corriente de Joseph justo antes y después de su desaparición, emitiendo un total de nueve cheques a nombre de Merritt o de aquellos a quienes debía dinero por un total de casi $ 15,000.
Aún más preocupante, un representante de servicio al cliente de QuickBooks les dijo a los investigadores que recordaba una llamada inquietante de un hombre que decía ser 'Joseph McStay' y que quería eliminar por completo su cuenta y toda la información de la cuenta, pero Hanke dijo que el teléfono solía llamar al cliente. La línea de servicio había pertenecido a Merritt, no a Joseph.
La persona que llama no tenía el código de acceso necesario para eliminar la cuenta y el representante de servicio al cliente no pudo cumplir con su solicitud, dejando la información dañina para que los investigadores la descubrieran más tarde.
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Los investigadores también descubrieron un correo electrónico de Joseph con fecha del 1 de febrero, pocos días antes de que la familia desapareciera, indicando que Merritt le debía casi $ 43,000.
Merritt no solo tenía motivos para llevar a cabo los horripilantes asesinatos, parecía que también tenía la oportunidad. Los registros de teléfonos celulares colocaron a Merritt en el desierto donde los cuerpos fueron finalmente descubiertos solo dos días después de que la familia desapareció. Los detectives dijeron que Merritt había crecido en el área y estaba familiarizado con el terreno.
Aunque Merritt negó rotundamente estar en la ubicación de las tumbas improvisadas, fue arrestado por la Oficina del Sheriff del Condado de San Bernardino el 5 de noviembre de 2014 y acusado de cuatro cargos de asesinato.
'Cuando miras la totalidad de la imagen, simplemente vuelves a ser Charles Merritt', dice Imes a 'American Greed'.
Los fiscales dijeron que mató a golpes a la familia con un mazo.
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El abogado defensor Rajan Maline ha continuado proclamando la inocencia de su cliente, argumentando que no hay evidencia física que vincule a Merritt con la escena del crimen.
'No nos equivoquemos al respecto, el señor Merritt es inocente', dice Maline a 'American Greed'.
Pero los miembros del jurado no estuvieron de acuerdo y Merritt fue declarado culpable y luego condenado a muerte por los asesinatos en enero de 2020.
“Hubo un gran suspiro de alivio. Finalmente hubo un cierre para la familia ”, dice Imes.
Sin embargo, el padre de Joseph, Patrick McStay, sigue atormentado por los oscuros hechos de Merritt.
'Es un cabrón, es un canalla, no se merece caminar sobre la tierra o tomar un respiro', le dice Patrick a 'American Greed'. “Mató a alguien que confiaba en él y le dio una oportunidad cuando mucha gente sabía que era un delincuente y luego mata a mis nietos, brutalmente. ¿Cómo haces eso?'
Para obtener más información sobre el caso, sintonice el episodio del lunes de 'American Greed' a las 10 p.m. ET / PT en CNBC.
Tú también puedes ver 'El misterio de la familia McStay' en El 'motivo asesino' de Oxygen.
