Chol Soo Lee parecía un candidato poco probable para inspirar un movimiento, pero eso fue lo que sucedió cuando fue condenado por error por un asesinato de bandas en San Francisco en 1974.
Chol Soo Lee el 8 de agosto de 1982. Foto: Getty Images Junto con el Mes de la Herencia AAPI, Iogeneration.pt destaca el tratamiento de los estadounidenses de origen asiático en el sistema de justicia penal.
En el nuevo documental, Free Chol Soo Lee, un joven, carismático y reflexivo, Lee da una calada a su cigarrillo, mientras trata de explicar su larga y complicada historia con el sistema de justicia penal.
También responde a otra pregunta inminente: por qué su condena injusta por un asesinato de pandilleros en San Francisco en 1973 inspiró un movimiento entre un grupo diverso de estadounidenses de origen asiático que ahora se ha olvidado en gran medida.
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Mucha gente dice que yo no era un ángel. Al mismo tiempo, yo no era el demonio, pero lo que sea que era por fuera no justifica incriminar a una persona para encarcelarla por un asesinato que no cometió, dice Lee en la película.
El movimiento para liberarlo inspiró a una generación de activistas que permanecieron comprometidos con la lucha contra la injusticia después de que lograron la libertad de Lee tras años de luchas y obstáculos legales.
El caso de Chol Soo Lee brinda una rara y valiosa visión de un movimiento fundamental en la historia asiático-estadounidense cuando el movimiento asiático-estadounidense se unió en torno a una de sus principales campañas políticas, aunque aún en gran parte desconocida, Richard Kim, profesor de estudios asiático-estadounidenses en la La Universidad de California Davis dijo Iogeneration.pt en un correo electrónico. Kim editó las memorias de Lee, que se publicaron póstumamente en 2017.
Luego agregó: El caso de Chol Soo Lee también destaca la politización y el empoderamiento de los jóvenes, quienes formaron la columna vertebral del movimiento. Muchos de los jóvenes activistas involucrados en el movimiento de base siguieron distinguidas carreras de servicio público como líderes comunitarios y políticos. El caso de Chol Soo Lee ayudó a forjar una nueva conciencia política entre muchos jóvenes asiático-estadounidenses, abriéndoles los ojos a las desigualdades sociales y el funcionamiento del poder institucional en la sociedad estadounidense.
Los cineastas primerizos Julie Ha y Eugene Yi no solo quieren informar a los espectadores sobre el caso y el movimiento que despertó, sino también inspirar a una nueva generación de activistas. La película también destaca a activistas dedicados como Ranko Yamada y el famoso periodista K. W. (Kyung Won) Lee, quienes trabajaron incansablemente durante años por la libertad de Lee.
La película se estrenará en todo el país el 12 de agosto, tres días antes de los 70 años de Lee.elcumpleaños. Murió en 2014 a los 62 años, después de años de problemas de salud y otras luchas personales. Ha estado recibiendo críticas entusiastas y positivas en festivales de cine de todo el país.
Hubo una persona en el festival de cine de Chicago que después de ver la película, él es asiático-estadounidense, dijo: 'Nunca, nunca escuché la historia de Chol Soo Lee antes'. Nunca escuché el nombre de Chol Soo Lee. Ahora, lo considero un ancestro', dijo Ha Iogeneration.pt .
Partidarios de Chol Soo Lee en el Salón de Justicia el 9 de agosto de 1982. Foto: Getty Images Los problemas de Lee comenzaron mucho antes de que emigró a los EE. UU. a la edad de 12 años y se reunió con su madre. Nació en Corea del Sur en 1952, pero su madre no estaba casada y su familia la repudió. Vivía con una tía y un tío que, aunque muy pobres, lo amaban y lo trataban como a un hijo.
Eran dueños de una tienda de licores y ocasionalmente hacían transacciones en el mercado negro, escribe Lee, Libertad sin justicia: Las memorias de la prisión de Chol Soo Lee .
Un día, recuerdo que mi tía me dio una barra de chocolate de su tienda de licores. Creo que tenía caramelo encima y chocolate con leche debajo, escribe Lee. Fue la única vez en mi vida en Corea que recuerdo haber comido una barra de chocolate sola, y fue la barra de chocolate más deliciosa que comí en mi vida.
La mudanza de Lee a Estados Unidos se agrió rápidamente. No había servicios para ayudarlo a aclimatarse. En un momento estuvo institucionalizado, pero muchos de sus problemas surgieron del hecho de que hablaba coreano y no inglés.
A lo largo de mi tiempo en los Estados Unidos, no había conocido a un consejero que hablara coreano ni a ningún tipo de consejero que me ayudara a ajustar mi comportamiento o comprender los desafíos que enfrenté al no hablar inglés, escribe Lee.
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Fue enviado al Hospital Estatal de Napa para una evaluación psicológica de 90 días porque las autoridades juveniles pensaron que era esquizofrénico.
El equipo de médicos del Napa State Hospital descubrió que yo era un niño inteligente normal que tenía problemas para hablar inglés y una vida hogareña difícil, escribe.
Lee saltaba dentro y fuera de la detención juvenil por delitos menores. Después de abandonar la escuela secundaria, Lee sobrevivió principalmente gracias a la asistencia pública y los trabajos de baja categoría.
Fue arrestado después de intentar robar algo de dinero de un oficial de policía encubierto. Lee fue acusado de hurto mayor y estuvo seis meses en la cárcel del condado de San Francisco.
En 1973, a la edad de 21 años, Lee fue arrestado por el asesinato del presunto líder de una pandilla Yip Yee Tak. Ha habido al menos 16 asesinatos de pandilleros en aproximadamente cinco años y la policía estaba bajo una intensa presión para resolver el último caso. Lee creyó ingenuamente que su inocencia lo salvaría de la prisión.
Era como un hombre inocente al que suben los escalones de la horca para ser ahorcado, mientras todavía estoy seguro de que la verdad prevalecerá: la policía se dará cuenta de su error y un hombre inocente será absuelto, escribe Lee. Tenía el pensamiento simple de una persona inocente, así que tomé el cargo de asesinato en mi contra muy a la ligera.
Fue declarado culpable de asesinato en primer grado el 19 de junio de 1974 y condenado a cadena perpetua. Mientras estuvo encarcelado, Lee fue testigo de los crímenes más horrendos, incluidos la violación y el asesinato, pero aprendió a evitar los conflictos al negarse a mostrar miedo y tratar con ligereza a las pandillas carcelarias negras, latinas y blancas.
En menos de un año en prisión me había encontrado con cuatro golpes violentos. Vi a un convicto con la cabeza destrozada, acostado en una camilla en Vacaville. En Tracy, vi morir a un hombre en un banco de pesas, escribe. Jugando al baloncesto, casi no me topé con un asesinato que ocurrió a unos pocos metros detrás de mí. Y luego vi a un convicto ser apuñalado veinticuatro veces al aire libre. Estaba obteniendo mi experiencia de la vida en prisión, adaptándome y sobreviviendo.
Pero Lee reconocería más tarde que adaptarse a la vida en prisión hizo que su reingreso a la sociedad después de ser liberado fuera aún más difícil.
Casi mensualmente, alguien era asesinado o apuñalado en algún lugar de la prisión de Tracy; era como si las constantes guerras y fricciones empaparan de sangre toda la prisión, escribe. No había ningún lugar en el sistema penitenciario donde los presos no apuñalaran o mataran, ni siquiera en la iglesia de la prisión.
Aproximadamente cuatro años después de su período en prisión, estalló una guerra entre las pandillas blancas y latinas. Lee fue atacado por su asociación con una pandilla latina. Le advirtieron en varias ocasiones que los blancos iban tras él.
Explica la cuerda floja que los asiáticos se vieron obligados a navegar: Como los asiáticos eran tan pocos, parecía que siempre necesitábamos hablar con los líderes de otras razas cada vez que había señales de problemas para nosotros. Nos mantuvimos al margen de todos los problemas tanto como pudimos. Vivíamos en una jungla donde solo sobrevivían los más fuertes, y si los asiáticos mostráramos alguna debilidad, pereceríamos en el loco mundo de la prisión.
La situación se volvió mortal el 8 de octubre de 1977. Los blancos querían que Lee revelara los nombres de todos los integrantes de una pandilla latina, que él creía que se utilizarían para una lista negra. Lee se negó repetidamente a cumplir.
Mientras estaba en el patio, Lee apresuró a un recluso blanco llamado Morrison Needham, afiliado a la Hermandad Aria. Lee escribe que justo cuando Needham tomó un cuchillo hecho en la prisión, logró agarrarlo y lo apuñaló repetidamente. Needham murió. Lee fue acusado de asesinato en primer grado y enfrentaba la pena de muerte.
Ese mismo año, Lee recibiría una carta de K.W. Lee, reportero del Sacramento Union. Sus artículos de investigación sobre Lee encendieron un impulso local, luego nacional y finalmente internacional por la libertad de Lee. Después de la publicación de su artículo de dos partes en 1978, se estableció un comité de defensa legal en nombre de Lee.
En su informe de investigación, K.W. Lee cuestionó el veredicto del primer juicio, sacando a la luz una investigación policial muy problemática y el juicio posterior, dijo Kim. Los artículos criticaron específicamente la ignorancia, la indiferencia y el sesgo racial del sistema de justicia penal de California en su trato a los estadounidenses de origen asiático.
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El caso atrajo más atención de los medios, incluido el Oakland Tribune y un programa de noticias de televisión llamado Asians Now. Una canción, The Ballad of Chol Sol Lee, fue grabada y lanzada en 1978 para recaudar fondos y aumentar la conciencia sobre el caso. Las iglesias coreanas realizaron reuniones y eventos para recaudar fondos.
Ese mismo año, el abogado de Lee presentó una moción argumentando que a Lee se le había negado un juicio justo en el asesinato del hampa porque se ocultó evidencia a la defensa.
Chol Soo Lee, condenado injustamente, se para frente a las esposas utilizadas durante la ceremonia donde cada persona habló sobre su destino y las colocó para exhibirlas. Foto: Getty Images La policía usó un informe balístico que concluyó que el arma utilizada en el asesinato del hampa coincidía con la misma que dejó un agujero en el techo de Lee después de que se disparó accidentalmente. Un segundo informe determinó que las balas no coincidían, pero nunca se compartió con la defensa.
Además, un testigo llamó a la policía después del tiroteo y dijo que Lee no era el asesino. Esa evidencia nunca fue compartida con el abogado de Lee.
En la primavera de 1979, Lee fue declarado culpable de asesinato en primer grado por la muerte de Needham. Fue condenado a muerte.
Tres años después, Lee fue absuelto del asesinato de Yip Yee Tak. En agosto de 1983, Lee aceptó un acuerdo con la fiscalía por un cargo menor de asesinato en segundo grado en el patio de la prisión, a cambio de una sentencia de tiempo cumplido.
Su vida como hombre libre estuvo lejos de ser tranquila. Luchó por mantener un trabajo y se volvió adicto a la cocaína. En 1990, Lee volvió a prisión durante 18 meses por un cargo de posesión de drogas. En 1991, fue desfigurado en un intento fallido de incendio provocado mientras trabajaba para una tríada criminal de Hong Kong, según una cronología de la Asociación de Abogados Asiáticos Estadounidenses de Nueva York.
Ese mismo año ingresó al programa de protección de testigos del FBI por cuatro años. El 2 de diciembre de 2014, Lee murió después de rechazar la cirugía. Una escena del documental lo muestra luchando por subir los escalones.
Algunos se dieron por vencidos con Lee en su vida posterior a la prisión, expresando una profunda decepción.
Había mucha gente que tenía expectativas muy poco realistas sobre quién era él. David Kakishiba, quien trabajó por la libertad de Lee, dijo en un artículo publicado en el Revisión de la política asiático-estadounidense en 2010. Creo que algunas personas allí simplemente no pudieron aceptar eso y lo alejaron.
Ha dijo que sintió una pesadez en el funeral de Lee que estaba más allá de las personas que lloran a alguien que les importa.
Muchos de los activistas que trabajaron para liberar a Lee estuvieron en el funeral. Ella y Yi se embarcaron en el documental.
'Simplemente decidimos que esta historia era realmente demasiado importante para dejarla enterrada porque en realidad se sentía como si hubiera sido olvidada', dijo Ha. Sentimos esta motivación adicional para contar esta historia mientras algunas de las fuentes de primera mano todavía están vivas.
Ha fue un antiguo alumno de K.W. Lee, que les abrió puertas. También obtuvieron acceso a imágenes de archivo, grabadas mientras Chol Soo Lee estaba en prisión y después de su liberación.
Yi dijo porque comenzaron a hacer la película unos años después de la muerte de Chol Soo Lee y eso permitió que la gente hablara con más franqueza sobre su vida.
La historia trata sobre el dolor y la decepción, pero también sobre lo que haces con eso, dijo Yi. Hay un momento hacia el final de la película en el que Chol Soo Lee habla sobre todo el dolor por el que ha pasado y que nunca pidió experimentar. … ¿Quién de nosotros puede escapar de todos nuestros demonios, particularmente para alguien cuyos demonios eran tan poderosos?
Lee le dijo a Kim en una entrevista de 2005 que la prisión lo había traumatizado, haciéndole imposible adaptarse a la libertad.
Afirmó que “no fue capaz de ajustar la sociedad… después de vivir casi como un animal enjaulado donde la violencia es rampante y [hay] un código de conducta que es totalmente diferente de la sociedad normal”. Viví en eso durante diez años.
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Sin embargo, el caso sigue siendo importante para unir a una comunidad y, en última instancia, mejorar el sistema legal.
Todo el mundo sabe ahora que necesita capacidades multilingües en los departamentos de policía y las fiscalías, por lo que puede hablar con varios miembros de la comunidad que podrían estar involucrados, Gabriel Jack Chin, profesor de derecho en la Facultad de Derecho Davis de la Universidad de California, dicho Iogeneration.pt . Chin también señaló que el caso era un ejemplo de cómo la policía no siempre lo hace bien.
La policía a veces comete errores, especialmente cuando se trata de una comunidad que tal vez no sea la comunidad de la que provienen la policía y los fiscales.
Jina Kim, profesora asociada de Literatura y Cultura Coreana en la Universidad de Oregón, dijo que el caso unió a las comunidades asiáticas, ya fueran estadounidenses de origen chino, estadounidenses de origen coreano, estadounidenses de origen japonés, jóvenes o mayores y de todos los orígenes religiosos.
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Todos se unieron para manifestarse por la justicia, dijo. Iogeneration.pt . Abrió un diálogo no solo entre los coreanos que viven en Corea, sino también entre los coreanos que habían emigrado fuera de Corea y ahora vivían en los EE. UU.
Lee agradece a todos los que lo apoyaron en su viaje hacia la libertad en la Posdata de sus memorias: Todos los días, estoy muy agradecido por todos sus esfuerzos para ayudarme a vivir después de la prisión. Sin ellos, es muy posible que hubiera regresado a la única vida que conocía desde mi juventud y podría estar de vuelta en prisión hoy.
Termina con una nota desgarradoramente positiva.
Mirando hacia atrás en mi vida, veo que incluso cuando era un recluso del corredor de la muerte, estaba más vivo que muchos otros convictos. Para matar verdaderamente a una persona, hay que robarle su voluntad de vivir. En cuanto a mí, nunca podría aceptar un escenario en el que simplemente me acostara y muriera, ya que toda mi existencia fue sobre la supervivencia desde mi nacimiento. Había pasado por tantas dificultades que había perdido la cuenta de cuántas veces me enfrenté a la muerte. Ahora, mientras escribo estas memorias, siento este mi último viaje de mi vida. O tal vez podría ser el comienzo de una nueva vida.
