'Fue un puñetazo': dentro del cruel mundo de las estafas de romance en línea

Una década atrás, Debby Montgomery Johnson estaba sufriendo la última angustia. Su esposo de casi 27 años había muerto recientemente de un ataque cardíaco. Y por primera vez en décadas, la viuda de Florida estaba sola.

Aproximadamente seis meses después de la muerte de su cónyuge, Johnson decidió probar las citas por Internet. En 2010, el exfuncionario de inteligencia militar y ejecutivo bancario conoció a un hombre misterioso en un sitio web de citas cristiano. Su nombre era Eric Cole. El hombre de 55 años afirmó ser un exitoso empresario de Londres que, como Johnson, enviudó recientemente.

Johnson dijo que estaba 'enamorada'. El extraño de Internet era encantador, atractivo y sabía cómo hacerla reír.

'Eric se presentó de manera muy profesional', dijo Johnson, ahora de 62 años, Oxygen.com . “Las imágenes eran muy atléticas. Fue muy intrigante tener un hombre de negocios muy internacional que también era viuda '.

Quedarse dormido sola por la noche, dijo, se había convertido en una tarea ardua. Sin embargo, su dolor paralizante, acompañado de insomnio, fue reemplazado por una nueva y estimulante compañía. Las sesiones de chat en línea a altas horas de la noche con Cole se convirtieron en un elemento básico de su semana laboral. Por primera vez desde que murió su esposo, Johnson sintió una apariencia de paz.

'Las endorfinas estaban desbordadas', dijo. “Podríamos tener estas excelentes conversaciones. Charlábamos durante horas, horas, en medio de la noche. Fue la única vez que no estaba triste '.

La pareja pronto trasladó sus intercambios del sitio de citas a la mensajería instantánea de Yahoo, donde Cole continuó acribillando a Johnson con afecto. Se refirió a ella como su 'amor'.

'Soy tu hombre y mi amor por ti es infinito', escribió en una serie de mensajes obtenidos por Oxygen.com .

Johnson describió que sus citas virtuales a menudo tenían lugar entre la medianoche y las 4 a.m., entre agotadoras jornadas laborales de 17 horas en las que equilibraba su trabajo como tesorera del distrito escolar con la gestión de la compañía de suplementos de salud en línea de su difunto esposo.

'Ese sería el único momento para liberar las emociones que tenía de él muriendo', dijo Johnson.

Cole se presentó como un destacado contratista trotamundos y miembro de la jet set que dividía su tiempo entre Houston, Texas y Malasia.

Cuando la pareja en línea comenzó a trazar su futuro, Cole comenzó a pedir dinero. Johnson obedeció. Al principio, las transferencias no eran por grandes cantidades.

“Empieza pequeño”, afirmó.

Johnson dijo que comenzó a enviarle cuotas de $ 1,500 a través de Western Union. El dinero, insistió, era para una variedad de cosas: su familia en el Reino Unido, gastos de manutención, comida y hoteles. Las cantidades aumentaron gradualmente. En un caso, envió $ 7,000 para supuestamente cubrir los honorarios legales de su nuevo novio.

Johnson luego pidió prestados $ 100,000 a su padre y se los transfirió a Cole para cubrir los aranceles pendientes que supuestamente debía por exportar materiales de construcción en India.

'La compañía naviera está cobrando un impuesto sobre el envío que ahora está en el puerto', le escribió Cole. “Los contratistas estadounidenses somos los únicos responsables de todos los gastos incurridos, pero no se preocupe, las ganancias serán deliciosas. ... Le devolverán el dinero tan pronto como llegue a los estados '.

Pero en septiembre de 2012, Montgomery recibió un mensaje críptico y desgarrador de su enamorado en línea.

'¿Qué sabes sobre el PERDÓN?' escribió en un mensaje instantáneo. “Sé que esto te romperá por dentro. ... Te confieso mis malas acciones de estafarte todo el tiempo '.

Concluyó con un mensaje: 'Es triste, pero Eric Cole no existe'.

Johnson estaba destrozado.

'Fue un golpe en el estómago', dijo. “Fue peor que la muerte de mi difunto esposo porque yo era parte de eso. Y le di un millón de dólares. Fue horrible. Ser parte de esta estafa me arrancó el corazón. Hable de que le quiten la alfombra emocional, espiritual y económicamente. Fue devastador '.

Luego, para su sorpresa, el estafador se reveló en un video chat en vivo. Un hombre, supuestamente en Lagos, Nigeria, le devolvió la sonrisa. Su nombre, dijo, era 'José'.

'Cuando lo vi, pensé, 'Santo cielo, ¿qué hice aquí?'

Pero el daño, tanto emocional como financiero, ya estaba hecho.

Después de casi dos años, la relación había agotado los ahorros de toda su vida. Johnson le había enviado a Cole más de $ 1 millón en el corto período de tiempo. Johnson liquidó cuentas de jubilación, vendió decenas de miles de dólares en joyas y descargó inversiones para financiar a su falso novio. Al final, Johnson se encontró con una deuda de 50.000 dólares con el Servicio de Impuestos Internos. El estafador extranjero nunca fue atrapado.

“El FBI me dijo que lamentaban haber sido víctima de manipulación y, a menos que pudiera llevarlo a Estados Unidos, no podían hacer nada”, dijo Johnson.

Ella sospecha que varias personas ayudaron a su agresor a ejecutar la estafa.

Cada año, miles de estadounidenses se enredan estafas de romance o confianza en línea . Solo en 2019, estos estafadores digitales estafaron 475 millones de dólares a sus víctimas en los EE. UU., Según el FBI .

'Todo el mundo en los Estados Unidos es víctima de una estafa romántica o conoce a alguien que es víctima de una estafa romántica', Tim McGuinness, experto en fraude de relaciones y fundador de Sociedad de ciudadanos contra las estafas románticas , dijo Oxygen.com .

McGuinness dijo que las dificultades económicas que sufren las víctimas de estafas de relaciones pueden llevar a muchos a la adicción, a la falta de vivienda y, en algunos casos, al suicidio. Muchos sufren en silencio, dijo.

La anciano , así como solitario y las personas emocionalmente vulnerables, como las que han sufrido un trauma vital importante, como la pérdida de un ser querido, son particularmente susceptibles a estafas de romance en línea .

“El cerebro es secuestrado”, explicó McGuinness.

En 2017, Renee holanda , una mujer de Florida de 58 años, desperdició gran parte de los ahorros de su familia después de ser engañada por un soldado estadounidense fantasma en Facebook. Se tragó una botella de vodka y pastillas para dormir después de enterarse de que la habían engañado en lugar de decírselo a su cónyuge.

'No hay forma de que pueda ir a casa y decirle a mi esposo', Holland, que sobrevivió al intento de suicidio, dijo los New York Times.

Más tarde le confió a su esposo, Mark Holland, quien admitió al Times que estaba 'enojado', aunque trató de ser compasivo.

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Aparte de la vergüenza, la vergüenza y el estigma que acompañan a ser estafado de una manera tan íntima, presentarse puede ser difícil para muchas víctimas, dijeron los expertos. En el caso de Holanda, resultó mortal.

El 23 de diciembre de 2018, después de hablar con el New York Times, Holland fue abatido a tiros por su esposo Mark, quien también le disparó fatalmente a su padre de 84 años antes de apuntarse con el arma de fuego.

Los perpetradores de estafas románticas frecuentemente se hacen pasar por desplegado miembros del servicio militar , perforadores de petróleo en el extranjero o gente de negocios exitosa . En muchos casos, los objetivos de estas estafas, las personas que se citan en línea, no son las únicas víctimas.

'A pesar de nuestros mejores esfuerzos, las mismas imágenes se utilizan constantemente para replicar miles y miles de perfiles falsos que se aprovechan de las personas todos los días, cada hora, cada minuto'. Bryan Denny, un veterano militar que trabaja con Alliance to Counter Crime Online, dijo Oxygen.com . “Y muchos de ellos todavía están activos. Son las mismas imágenes utilizadas varias veces '.

Denny, quien sirvió en el ejército de los EE. UU., Dijo que se han creado miles de perfiles falsos en línea con su imagen. Estimó que su foto se ha utilizado para sacar más de 350.000 dólares a las víctimas.

'Cada semana Bryan ha tenido que enfrentar la ruptura de una 'relación' que nunca supo que existía',Kathy Waters, un defensor de víctimas de estafas románticas, le dijo Oxygen.com .

“Recibo varios mensajes todos los días, de mujeres que buscan respuestas”, dijo Denny. “A veces solo estoy confirmando lo que ya sospechan: han estado hablando con un estafador. Otras veces, es más brutal. Le rompe el corazón a alguien, le dice que se han aprovechado tanto económicamente como, posiblemente, peor, emocionalmente. Saber que algunas de estas personas nunca se recuperarán es difícil de aceptar. Nunca es más fácil '.

Un historial militar es la historia de portada perfecta, dijeron algunos expertos.

'El ejército es una gran historia para usar cuando se ejecuta una estafa romántica', dijo Waters. 'El estafador puede decir que está desplegado en otro país, generalmente en una misión de paz, sin fondos, que no puede usar un tipo de FaceTime debido al área en la que se encuentra'.

Las estafas se originan en una variedad de países. Nigeria y Ghana encabezaron una lista compilada en un Estudio 2018 del fraude de citas en línea escrito por investigadores de seguridad cibernética de la Universidad de Bristol, seguido por Malasia, Sudáfrica, el Reino Unido y los EE. UU. Los investigadores examinaron las direcciones IP asociadas con perfiles de estafa en sitios de citas específicos, aunque advirtieron que los datos de un conjunto más amplio de los sitios web de citas daría una idea más clara de dónde se originan los fraudes.

Debido al abismo geográfico a menudo grande, solo una pequeña parte de los casos de fraude se procesan con éxito y vLas reclamaciones rara vez, si es que alguna vez, se reembolsan.

'Es muy difícil atrapar a estos muchachos y castigarlos', dijo Johnson. 'Las mujeres que son estafadas en este tipo de situaciones, financiera y emocionalmente, a menudo están aterrorizadas de presentarse porque tienen miedo de lo que la gente va a pensar de ellas'.