La madre de Steven Merritt, Anna Erickson, se preguntó por qué su hijo no asistió a la celebración de su cumpleaños en Mission Viejo, California, en febrero de 1989. Al día siguiente, se enteró de la terrible respuesta: lo habían matado a tiros. Y pasarían 10 años más antes de que se hiciera justicia.
Merritt era un estudiante de 21 años al que le gustaba ir de fiesta y trabajar en automóviles con sus amigos. La noche del 25 de febrero de 1989, Merritt y algunos de sus amigos estaban disfrutando de un barril cuando se enteraron de una fiesta más grande en el vecindario. A pesar de no conocer a nadie allí, cargaron con su barril y fueron bienvenidos, según ' Asesinado por la mañana ' en Oxígeno .
El amigo de Merritt, Chris Manfredi, les dijo a los productores que no recordaba ningún conflicto serio en la fiesta esa noche, aparte de que su grupo en un momento dado cambió la música de un baile al estilo salsa a algo un poco más rock and roll. Todos en ese grupo, excepto Merritt, abandonaron la fiesta alrededor de las 10 p.m.
'No era realmente nuestra escena', dijo Manfredi.
Merritt se quedó hasta cerca de las 3 a.m., hablando y compartiendo bailes con una chica que acababa de conocer. Llamó a un amigo para que lo recogiera y le pidió reunirse con él en la intersección de Oso Parkway y Felipe Road. Su amigo esperó, pero Merritt nunca apareció.
Un testigo cercano escuchó disparos, seguidos por el chirrido de neumáticos alrededor de las 3:30 a.m., y la policía respondió alrededor de las 5. Merritt yacía boca abajo en la calle, recibió cuatro disparos en la espalda. Todavía tenía dinero en efectivo en su billetera, pero su identificación había desaparecido, así que fue a la oficina del médico forense un John Doe.
Más tarde, ese mismo día, Erickson estaba tratando de averiguar dónde estaba su hijo; nunca se perdía un cumpleaños. Ella lo llamó a su casa sin respuesta, luego habló con sus amigos, quienes dijeron que no lo habían visto desde la fiesta de la noche anterior. Luego, llamó a hospitales y morgues, cuando se apoderó de una sensación de hundimiento.
Steven Merritt Foto: Renegade 83 Cuando presentó un informe de personas desaparecidas, los investigadores se dieron cuenta rápidamente. Sargento. Thomas Giffin, ex miembro de la Oficina del Sheriff del Condado de Orange, fue a la casa de Erickson y le mostró una foto del cuerpo. Ella identificó a John Doe como su hijo, Merritt.
Luego, los investigadores hablaron con los amigos de Merritt. Uno indicó que Merritt pudo haber estado bailando con la novia o exnovia de Mark Morales, quien fue el anfitrión de la fiesta.
Morales no tenía mucho que compartir con los investigadores: dijo que recordaba vagamente una especie de alboroto alrededor del barril de cerveza, pero que no recordaba a su exnovia hablando con nadie. Luego, sugirió que sus compañeros de habitación nacidos en Colombia, Alex y Mabel, podrían haber estado involucrados en drogas y, potencialmente, en el asesinato de Merritt.
Los compañeros de cuarto no pudieron identificar a Merritt, pero dieron respuestas lo suficientemente concisas como para hacer sospechar a los investigadores. Sabían que estaban en algo y decidieron vigilar de cerca a Morales. Recibió un aviso de un empleado de la tienda de comestibles del vecindario que se dirigía a casa en el momento del asesinato de Merritt. El empleado afirmó haber sido molestado cuando vio a un peatón caminando por la calle con un automóvil que lo seguía deliberadamente.
El testigo solo pudo agarrar los últimos tres caracteres de la matrícula: NCK. Los investigadores corrieron a esos personajes y encontraron un vehículo que coincidía con la descripción del testigo registrado a nombre de Morales. Su único sospechoso había denunciado el robo del automóvil en la mañana del 26 de febrero. Pronto fue recuperado de un camino de tierra en Mission Viejo, totalmente quemado. Es casi seguro que se había usado un acelerador, dijeron las autoridades a 'Murdered by Morning'.
Pero cuando las autoridades regresaron a Morales, él y su familia se habían formado un abogado y se negaron a hablar. No había suficientes causas probables para un arresto, por lo que el caso fue archivado. En 1992, uno de los investigadores principales fue trasladado a otro departamento y Erickson se quedó sentada durante años con sus preguntas y su dolor.
Ocho años después, en 1997, apareció un rayo de esperanza, cuando el departamento del alguacil reunió una nueva unidad de casos abiertos, que comenzó a examinar montones de asesinatos sin resolver. El detective Brian Heaney tomó el caso de Merritt y comenzó a volver a entrevistar metódicamente a los testigos. Encontró que varios tenían historias diferentes esta vez.
'La gente en ese momento no decía la verdad', dijo Heaney al Los Angeles Times . “Pero con el paso del tiempo, la carga del conocimiento pesa sobre ellos”.
Heaney y otros investigadores encontraron que Morales había huido del país luego de ser interrogado varias veces a raíz del asesinato. Regresó a los Estados Unidos alrededor de 1993 y consiguió un trabajo como profesor de matemáticas en la escuela secundaria en una escuela cerca del centro de Los Ángeles, informó el Times.
Esta vez, los detectives obtuvieron una imagen más clara de lo que sucedió esa noche en 1989: que Morales estaba furioso con Merritt por hablar con su ex novia y los dos incluso se pelearon en la fiesta. Morales que siguió a Merritt, alrededor de las 3 a.m., lo confrontó y luego le disparó en la espalda mientras trataba de alejarse.
El 1 de marzo de 2000, las autoridades, cómodas con las pruebas que habían reunido, tomaron la decisión. Arrestaron a Morales y volvieron a correr contra un testigo anterior que creían que había ayudado a Morales a encubrir el asesinato, esta vez ofreciendo inmunidad judicial, a menos que él mismo cometiera perjurio. Armados con las piezas finales del rompecabezas, los fiscales prepararon un caso en gran parte circunstancial, pero convincente, dijeron a 'Murdered by Morning'.
Morales finalmente fue a juicio en julio de 2003, y su equipo de defensa atacó principalmente la credibilidad de los testigos en su contra. Aún así, el jurado lo declaró culpable y ese noviembre fue sentenciado a 17 años a cadena perpetua.
'Es útil saber que alguien va a pagar por quitarle la vida a su hijo', dijo Erickson a los productores. 'Tal vez eso sea venganza, no lo sé. No me importa. Esperamos mucho tiempo para que se hiciera justicia, pero finalmente lo hicimos '.
Para obtener más información sobre el caso Merritt, incluido cómo los detectives utilizaron una escucha telefónica para finalmente acercarse a Morales, vea ' Asesinado por la mañana ' a Oxygen.com y aireando Domingos a las 7 / 6c .
