Los fiscales federales dijeron el martes que no presentarán cargos penales contra un oficial de policía blanco de la ciudad de Nueva York por la muerte por estrangulamiento en 2014 de Eric Garner, un hombre negro cuyas últimas palabras - 'No puedo respirar' - se convirtieron en un grito de guerra cuando el nación se enfrentó a una larga historia de brutalidad policial.
La decisión de poner fin a una investigación de derechos civiles de un año sin cargos fue tomada por el Fiscal General William Barr y fue anunciada el día antes del quinto aniversario del encuentro mortal, justo cuando el plazo de prescripción estaba por expirar.
Los fiscales de derechos civiles en Washington habían favorecido la presentación de cargos penales contra el oficial Daniel Pantaleo, pero finalmente Barr se puso del lado de otros fiscales federales con sede en Brooklyn que dijeron que la evidencia no era suficiente para presentar un caso, dijo un funcionario del Departamento de Justicia a The Associated Press.
El fiscal federal Richard Donoghue, del Distrito Este de Nueva York, dijo en una conferencia de prensa que si bien la muerte fue trágica, no había pruebas suficientes para demostrar que Pantaleo o cualquier otro oficial violara intencionalmente los derechos civiles de Garner.
'Incluso si pudiéramos probar que el control del Sr. Garner por parte del oficial Pantaleo constituye una fuerza irrazonable, aún tendríamos que probar más allá de toda duda razonable que el oficial Pantaleo actuó deliberadamente en violación de la ley', dijo Donoghue.
La madre de Garner, Gwen Carr, y el reverendo Al Sharpton dijeron que estaban indignados y desconsolados. Sharpton pidió al Departamento de Policía de Nueva York que despidiera a Pantaleo, quien ha estado trabajando en el escritorio desde la muerte de Garner y está esperando los resultados de una audiencia disciplinaria que podría conducir al despido.
'Estamos aquí con el corazón apesadumbrado, porque el Departamento de Justicia nos ha fallado', dijo Carr, quien se ha convertido en una firme defensora de la reforma policial en los años transcurridos desde la muerte de su hijo. 'Hace cinco años, mi hijo dijo' No puedo respirar '11 veces. Hoy no podemos respirar '.
La muerte de Garner en 2014, durante un arresto por supuestas ventas de cigarrillos libres de impuestos en Staten Island, se produjo en un momento de creciente protesta pública por los asesinatos policiales de hombres negros desarmados. Semanas después de la muerte de Garner, estallaron protestas en Ferguson, Missouri, por el tiroteo fatal de Michael Brown, un adolescente desarmado.
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Cuando un gran jurado estatal se negó a acusar a Pantaleo en diciembre de 2014, estallaron manifestaciones en Nueva York y otras ciudades también.
En medio de esas manifestaciones, un hombre enojado por los casos de Garner y Brown emboscó y mató a tiros a dos policías de la ciudad de Nueva York mientras estaban sentados en su patrulla, lo que sorprendió aún más a la ciudad.
Un alto funcionario del Departamento de Justicia le dijo a la AP que los fiscales vieron videos del enfrentamiento entre Garner y la policía 'innumerables' veces, pero no estaban convencidos de que Pantaleo actuara deliberadamente en los segundos posteriores a la aplicación del estrangulamiento.
Se formularon dos conjuntos de recomendaciones. La Fiscalía de los Estados Unidos para el Distrito Este de Nueva York, que incluye Staten Island, recomendó que no se hicieran cargos. Los fiscales de derechos civiles del Departamento de Justicia en Washington recomendaron acusar al oficial. Barr tomó la decisión final, dijo el funcionario. El funcionario dijo que Barr vio el video él mismo y recibió varias sesiones informativas.
El funcionario habló bajo condición de anonimato para discutir deliberaciones internas y asuntos de investigación.
Donoghue anunció la decisión de no acusar a Pantaleo después de reunirse con la familia de Garner. En una conferencia de prensa, dijo que expresó sus condolencias y las de Barr. Dijo que la muerte de Garner es una tragedia y que 'que alguien muera en circunstancias como estas es una pérdida tremenda'.
El jefe del sindicato de Pantaleo dijo que la muerte de Garner fue una 'tragedia innegable', pero que el oficial no la causó.
“Convertir en chivo expiatorio a un oficial bueno y honorable, que estaba haciendo su trabajo de la manera que le enseñaron, no curará las heridas que este caso ha causado en toda nuestra ciudad”, dijo Pat Lynch, presidente de la Asociación Benevolente de la Policía.
Los oficiales intentaban arrestar a Garner por cargos de que vendió cigarrillos sueltos y libres de impuestos afuera de una tienda de conveniencia de Staten Island. Se negó a ser esposado y los agentes lo detuvieron.
En un video de un transeúnte se escucha a Garner gritar 'No puedo respirar' al menos 11 veces antes de caer inconsciente. Más tarde murió.
En los años transcurridos desde la muerte de Garner, el Departamento de Policía de Nueva York realizó una serie de cambios radicales sobre cómo se relaciona con las comunidades a las que sirve, abandonando una política de poner policías novatos en recintos con mayor criminalidad a favor de un modelo de policía de vecindario que gira en torno a funcionarios comunitarios encargados de conocer a los neoyorquinos.
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El alcalde Bill de Blasio, quien se postula para presidente en parte por la idea de que ayudó a mejorar las relaciones entre la policía y la comunidad, dijo en un comunicado que la ciudad no es la misma que hace cinco años.
“Las reformas de los últimos cinco años han mejorado las relaciones entre nuestra policía y nuestras comunidades”, dijo, y agregó que el crimen estaba en mínimos históricos y 150.000 personas menos fueron arrestadas el año pasado que el año anterior a nuestra llegada al poder.
Pero algunos activistas, incluida la familia de Garner y los familiares de otras personas asesinadas por la policía, han argumentado que los cambios no fueron suficientes.
De Blasio también dijo que fue un error esperar a que los fiscales federales terminaran de investigar la muerte de Garner antes de iniciar un proceso disciplinario. Pero no hay ninguna regla que requiera que la policía de Nueva York lo haga.
Los defensores de la reforma policial dijeron que la decisión fue molesta pero que era de esperar. Joo Hyun-Kang, director de Comunidades para la reforma policial, dijo que era 'indignante pero no impactante'. Hawk Newsome, director del capítulo Black Lives Matter del área de Nueva York, dijo: 'Es Estados Unidos, hombre'.
“Como hombre negro en Estados Unidos, no tengo ninguna expectativa de que recibiremos justicia en los tribunales sin un cambio radical en este país”, dijo Newsome, quien está planeando un mitin el martes por la noche en Harlem y una campaña de desobediencia civil a nivel nacional.
Los estranguladores están prohibidos por la política policial. Pantaleo sostuvo que usó una maniobra de derribo legal llamada 'cinturón de seguridad'.
Pero la oficina del médico forense dijo que un estrangulamiento contribuyó a la muerte de Garner.
La policía de Nueva York acusó a Pantaleo de cargos departamentales a principios de este año. Los fiscales federales estaban observando el proceso. Un juez administrativo no ha dictaminado si violó la política. Podría enfrentar el despido, pero el comisionado de policía James O'Neill tiene la última palabra.
En los años transcurridos desde la muerte de Garner, Pantaleo ha permanecido en el trabajo pero no en el campo, y los activistas han denunciado su cheque de pago que incluía aumentos negociados por el sindicato.
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Una portavoz de De Blasio dijo que se espera que el comisionado de policía decida antes del 31 de agosto si Pantaleo será despedido. El departamento de policía dice que la decisión no afectará su proceso disciplinario interno.
