| Rainey Bethea (16 de octubre de 1909 - 14 de agosto de 1936) fue la última persona ejecutada públicamente en los Estados Unidos. Un hombre negro, que tenía unos 26 años, confesó la violación y el asesinato de una mujer blanca de 70 años llamada Lischia Edwards, y fue ahorcado públicamente en Owensboro, Kentucky, tras ser declarado culpable de su violación. Los errores en la ejecución del ahorcamiento y el circo mediático circundante contribuyeron al fin de las ejecuciones públicas en Estados Unidos.
Creciendo Nacido en Roanoke, Virginia, Bethea quedó huérfana a una edad temprana después de la muerte de su madre en 1919 y de su padre en 1926. Poco se sabe de su época antes de llegar a Owensboro en 1933. Trabajó para la familia Rutherford y vivió en su sótano durante aproximadamente un año. Luego se mudó a una cabaña detrás de la casa de Emmett Wells. Trabajó como obrero y le alquiló una habitación a la señora Charles Brown. También asistió a una iglesia bautista.
Su primer encuentro con la ley fue en 1935, cuando fue acusado de alteración del orden público por el que se le impuso una multa de 20 dólares. Luego, en abril del mismo año, robó dos bolsos del Vogue Beauty Shop. Dado que el valor de las carteras excedía los 25 dólares, fue declarado culpable de un delito grave, hurto mayor, y sentenciado a un año en la Penitenciaría Estatal de Kentucky en Eddyville. Llegó allí el 1 de junio de 1935. Su físico mostraba que medía 5 pies y 4 3/8 pulgadas (1,64 metros) de altura y pesaba 128 libras (58 kg). El 1 de diciembre de 1935 obtuvo la libertad condicional.
Al regresar a Owensboro, continuó trabajando como obrero y le pagaban alrededor de ,00 por semana. Menos de un mes después, fue arrestado nuevamente, esta vez por allanamiento de morada. El 6 de enero de 1936, este cargo fue modificado a ebrio y alteración del orden público. No pudo pagar la multa de 100 dólares y permaneció encarcelado en la cárcel del condado de Daviess hasta el 18 de abril. Según la ley de Kentucky, la junta de libertad condicional debería haber sido notificada de su arresto porque una condición estándar de la libertad condicional era que la persona en libertad condicional no cometiera más delitos. Si la Junta de Libertad Condicional de Kentucky hubiera revocado su libertad condicional, habría regresado a prisión y no habría cometido los delitos graves que llevaron a su ahorcamiento.
El crimen y el descubrimiento. Durante la madrugada del 7 de junio de 1936, Bethea, ebria, logró acceder a la casa de Edwards trepando al techo de una dependencia de al lado. Desde allí, saltó al techo de las dependencias de servicio de la casa de Emmett Wells y luego caminó por una pasarela de madera. Trepó por el techo de la cocina hasta la ventana del dormitorio de Edwards.
Después de quitar una pantalla de su ventana, entró en la habitación y la despertó. Bethea luego estranguló a Edwards y la violó violentamente. Después de que ella quedó inconsciente, buscó objetos de valor y robó varios de sus anillos. En el proceso se quitó su propio anillo de prisión de celuloide negro, pero no logró recuperarlo. Salió del dormitorio y escondió las joyas robadas en un granero no lejos de la casa. El crimen fue descubierto esa misma mañana después de que la familia Smith notara que no habían escuchado a Edwards moverse en su habitación. Temieron que estuviera enferma y llamaron a la puerta de su habitación intentando despertarla. Al encontrar la puerta cerrada con una llave maestra desde el interior, se comunicaron con un vecino, Robert Richardson, con la esperanza de que pudiera ayudar. Richardson logró liberar la llave, pero otra llave maestra no abrió la puerta. Luego, Smith consiguió una escalera y subió a la habitación a través del espejo de popa, sobre la puerta. Fue entonces cuando descubrieron que Edwards estaba muerto. Los Smith alertaron al Dr. George Barr mientras asistía a un servicio en la Iglesia Metodista Unida local. El Dr. Barr se dio cuenta de que había poco que podía hacer y llamó al forense local, Delbert Glenn, quien también asistía a la misma iglesia. Los Smith también llamaron a la policía de Owensboro. Los oficiales encontraron que la habitación estaba ordenada, pero había huellas de barro por todas partes. El forense Glenn también encontró un anillo de celuloide de prisión, que Bethea, en su estado de ebriedad, había dejado sin darse cuenta en la habitación. en que año salió la película poltergeist
A lo largo de los siguientes cuatro días, la policía buscó al asesino. A última hora de la tarde del domingo, la policía ya sospechaba de Rainey Bethea después de que varios residentes de Owensboro declararan que habían visto previamente a Bethea usando el anillo. Como Bethea tenía antecedentes penales, la policía pudo utilizar lo que entonces era una nueva técnica de identificación (las huellas dactilares) para establecer que Bethea había tocado recientemente objetos dentro del dormitorio. El miércoles, Burt 'Red' Figgins estaba trabajando en la orilla del río Ohio cuando observó a Bethea tirada debajo de unos arbustos. Figgins le preguntó a Bethea qué estaba haciendo y Bethea respondió que se estaba 'calmando'. Luego, Figgins informó de este avistamiento a su supervisor, Will Faith, y le pidió que llamara a la policía. Para cuando Faith regresó al lugar en la orilla del río, Bethea se había mudado a la cercana Koll's Grocery. Faith lo siguió y luego encontró a un policía en la farmacia, pero cuando buscaron a Bethea, nuevamente eludió la captura. Esa misma tarde, Bethea fue vista nuevamente. Esta vez, fue acorralado en la orilla del río después de que intentó abordar una barcaza. Cuando los agentes de policía lo interrogaron, negó ser Bethea y afirmó que se llamaba James Smith. La policía siguió el juego del nombre inventado, temiendo que se formara una turba si los residentes se enteraban de que el asesino había sido capturado. Después de su arresto, Bethea fue identificada por una cicatriz en el lado izquierdo de su cabeza. Juicio, Apelación y Petición de Habeas Corpus El juez del Tribunal de Circuito de Daviess ordenó al sheriff que transportara a Bethea a la cárcel del condado de Jefferson en Louisville, por temor a un linchamiento. Mientras era transferida, Bethea hizo su primera confesión, admitiendo que había estrangulado y violado a Edwards. Dijo que no sabía si ella estaba viva en el momento de la violación. Esto fue significativo porque el fiscal tuvo que demostrar que la víctima estaba viva para poder establecer los elementos de violación. En 1936, según la ley de Kentucky, no era ilegal tener relaciones sexuales con un cadáver. Bethea también lamentó el hecho de haber cometido un error estúpido al dejar su anillo en la escena del crimen. Una vez encarcelada en la cárcel del condado de Jefferson en Louisville, Bethea hizo una segunda confesión, esta vez ante Robert M. Morton, un notario público, y George H. Koper, reportero de El diario del correo . Los funcionarios solicitaron la presencia del notario y del periodista anticipando que Bethea, u otra persona, podría acusarlos de coaccionar su confesión. El 12 de junio, Bethea hizo una tercera confesión y le dijo al Capitán de la Guardia dónde había escondido las joyas. La policía de Owensboro registró un granero en Owensboro y encontró las joyas, justo donde Bethea dijo que las había dejado. Según la ley de Kentucky, el gran jurado no podía reunirse hasta el 22 de junio y el fiscal decidió acusar a Bethea únicamente de violación. La razón era que, según la ley de Kentucky, si se imponía la pena de muerte por asesinato y robo, debía ejecutarse mediante electrocución en la penitenciaría estatal de Eddyville. Sin embargo, la violación podría castigarse con el ahorcamiento público en la cabecera del condado donde se produjo el delito. Para evitar un posible dilema legal sobre si Bethea sería ahorcada o electrocutada, el fiscal decidió acusar a Bethea sólo del delito de violación. Por lo tanto, Bethea nunca fue acusada de los delitos restantes de asesinato, robo, hurto o hurto. Después de sólo una hora y cuarenta minutos, el gran jurado emitió una acusación formal, acusando a Bethea de violación. El 25 de junio, los agentes llevaron a Bethea a Owensboro para el juicio. Bethea no ayudó a sus abogados designados por el estado: William L. Wilson, William W. 'Bill' Kirtley, Carroll Byron y C. W. Wells, Jr.. Dijo que Clyde Maddox le proporcionaría una coartada, pero al entrevistar a Maddox, Maddox afirmó que ni siquiera conocía a Bethea. Al final citaron a cuatro testigos: Maddox, Ladd Moorman, Willie Johnson (a quien Bethea había implicado como cómplice en su segunda confesión) y Allen McDaniel. Sólo los tres primeros fueron atendidos, porque la oficina del sheriff no pudo encontrar a una persona llamada Allen McDaniel. La noche anterior al juicio, Bethea anunció a sus abogados que quería declararse culpable y lo hizo al día siguiente, al inicio del juicio. El fiscal, sin embargo, todavía presentó el caso del estado al jurado, ya que el jurado decidiría su sentencia y ya que el fiscal pedía la pena de muerte. Se seleccionaron las primeras doce de las 111 personas convocadas para formar parte del jurado. En ese momento, sólo los hombres blancos formaban parte de los jurados estadounidenses. Durante su discurso de apertura, el fiscal de la Commonwealth, Herman Birkhead, dijo: 'Este es uno de los crímenes más cobardes, bestiales y cobardes jamás cometidos en el condado de Daviess. La justicia exige y la Commonwealth pedirá y esperará un veredicto de pena de muerte en la horca.' Después de interrogar a 21 testigos, la fiscalía cerró su caso principal. La defensa no llamó a ningún testigo ni interrogó a los testigos que declararon en nombre de la acusación. Después de una declaración final del fiscal, el juez instruyó al jurado que, dado que Bethea se había declarado culpable, su única tarea era '...fijar su castigo, en reclusión en la penitenciaría por no menos de diez años ni más de veinte años, o al morir.' Después de sólo cuatro minutos y medio de deliberación, el jurado regresó con una sentencia: muerte en la horca. Luego, Bethea fue sacada rápidamente del juzgado y devuelta a la cárcel del condado de Jefferson. De regreso a Louisville, Bethea adquirió cinco nuevos abogados negros: Charles Ewbank Tucker, Stephen A. Burnley, Charles W. Anderson, Jr., Harry E. Bonaparte y R. Everett Ray. Trabajaron sin remuneración para impugnar la sentencia, algo que consideraron su deber ético para con el acusado indigente. El 10 de julio presentaron un recurso de nuevo juicio. El juez lo denegó sumariamente alegando que, según la Sección 273 del Código de Práctica en Casos Penales de Kentucky, una moción para un nuevo juicio debía haberse recibido antes de que finalizara el mandato del tribunal, que había finalizado el 4 de julio. Luego intentaron apelar ante el Tribunal de Apelaciones de Kentucky, que tampoco estaba en sesión. El 29 de julio, el juez Gus Thomas regresó a Frankfort, Kentucky, donde escuchó la moción oralmente. El juez Thomas se negó a permitir que se interpusiera la apelación alegando que el expediente del tribunal de primera instancia estaba incompleto, el cual sólo incluía el fallo del juez. Aunque pueda parecer que los abogados de Bethea eran incompetentes, sabían que la apelación sería denegada, y esto era sólo una formalidad para agotar los recursos de los tribunales estatales antes de presentar una petición de hábeas corpus en un tribunal federal. Una vez que el juez Thomas denegó la moción para presentar una apelación tardía, los abogados de Bethea presentaron una petición de recurso de hábeas corpus en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Oeste de Kentucky en Louisville. El 5 de agosto se celebró una audiencia en el Edificio Federal de Louisville ante el juez de distrito de los Estados Unidos, Elwood Hamilton. Durante la audiencia, Bethea afirmó que no había querido declararse culpable, sino que sus abogados lo habían obligado, y que había querido citar a tres testigos para que declararan en su favor, pero los abogados tampoco lo habían hecho. Bethea también afirmó que sus cinco confesiones las había hecho bajo coacción y que cuando firmó una de ellas, no sabía lo que estaba firmando. La Commonwealth trajo varios testigos para refutar estas afirmaciones. El juez Hamilton denegó la petición alegando hábeas corpus y dictaminó que podía procederse al ahorcamiento. El ahorcamiento Aunque el crimen fue notorio en las áreas circundantes, llamó la atención a nivel nacional debido a un hecho: el sheriff del condado de Daviess era una mujer. Florence Thompson se había convertido en sheriff el 13 de abril de 1936 después de que su marido, Everett, que fue elegido sheriff en 1933, muriera inesperadamente de neumonía el 10 de abril de 1936. Como sheriff del condado, era su deber colgar a Bethea. Entre los cientos de cartas que recibió el sheriff Thompson después de que se supo que ella realizaría el ahorcamiento se encontraba una de Arthur L. Hash, un ex oficial de policía de Louisville, quien ofreció sus servicios de forma gratuita para realizar la ejecución. Thompson rápidamente decidió aceptar esta oferta. Sólo le pidió que no hiciera público su nombre. Thompson también recibió una carta del jefe adjunto del mariscal de los Estados Unidos para el distrito de Indiana, informándole de un granjero de Epworth, Illinois, llamado G. Phil Hanna, que había ayudado con los ahorcamientos en todo el país. El ahorcamiento de Bethea sería el número 70 que Hanna había supervisado. Él mismo nunca apretó el gatillo que abrió la trampilla y lo único que pidió a cambio fue el arma utilizada en el crimen. Hanna desarrolló su interés en el 'arte' de la horca después de presenciar la ejecución fallida de Fred Beheme en McCleansboro, Illinois, en 1896, que había provocado que el condenado sufriera mucho. Como tal, Hanna vio como su tarea principal brindar toda la ayuda posible para asegurar una muerte rápida e indolora. Hanna no siempre tuvo éxito en este esfuerzo: durante el ahorcamiento de James Johnson el 26 de marzo de 1920, la cuerda se rompió y Johnson cayó al suelo y resultó gravemente herido. Hanna tuvo que bajar las escaleras, llevar al herido Johnson de regreso al andamio y proceder con su ejecución. El 6 de agosto, el gobernador de Kentucky, Albert Chandler, firmó la orden de ejecución de Bethea y fijó la ejecución para el amanecer del 14 de agosto. Sin embargo, el sheriff Thompson solicitó al gobernador que emitiera una orden de ejecución revisada porque la orden original especificaba que el ahorcamiento tendría lugar en el patio del juzgado, donde el condado, con un gasto importante, había plantado recientemente nuevos arbustos y flores. Chandler estaba fuera del estado, por lo que el vicegobernador Keen Johnson firmó una segunda sentencia de muerte, trasladando el lugar del ahorcamiento del patio del tribunal a un terreno baldío cerca del garaje del condado. La última comida de Rainey Bethea consistió en pollo frito, chuletas de cerdo, puré de patatas, pepinos encurtidos, pan de maíz, pastel de limón y helado, que comió a las 4:00 p.m. el 13 de agosto en Louisville. Aproximadamente a la 1:00 a. m., los alguaciles adjuntos del condado de Daviess transportaron a Bethea de Louisville a Owensboro. En la cárcel, Hanna visitó a Bethea y le ordenó que se parara en la X que estaría marcada en la trampilla. Se estimó que una multitud de 20.000 personas se reunieron para presenciar la ejecución, miles de ellas procedentes de fuera de la ciudad. Hash llegó borracho al lugar, vistiendo un traje blanco y un sombrero panamá blanco. En ese momento, nadie más que él y Thompson sabían que apretaría el gatillo. Bethea salió de la cárcel del condado de Daviess a las 5:21 a. m. y caminó con dos agentes hasta el andamio. En dos minutos ya estaba en la base del andamio. Se quitó los zapatos y se puso un par de calcetines nuevos. Subió los escalones y se paró en la gran X como se le indicó. No hizo ninguna declaración final a la multitud que esperaba. Después de hacer su confesión final al padre Lammers, de la Catedral de la Iglesia de la Asunción en Louisville, le colocaron la capucha negra sobre la cabeza y tres grandes correas alrededor de sus tobillos, muslos, brazos y pecho. Hanna colocó la soga alrededor de su cuello, la ajustó y luego le indicó a Hash que apretara el gatillo. En cambio, Hash, que estaba borracho, no hizo nada. Hanna le gritó a Hash: '¡Hazlo!' y un agente se apoyó en el gatillo que abrió la trampilla. Durante todo esto, la multitud guardó silencio. Bethea cayó dos metros y medio y su cuello se rompió instantáneamente. Unos 14 minutos después, dos médicos confirmaron que Bethea estaba muerta. Después de que le quitaron la soga, su cuerpo fue llevado a la funeraria Andrew & Wheatley. Quería que enviaran su cuerpo a su hermana en Carolina del Sur. En cambio, fue enterrado en la tumba de un pobre en el cementerio de Elmwood en Owensboro. Muchos periódicos que habían gastado considerables sumas de dinero para cubrir la primera ejecución de un hombre por una mujer se sintieron decepcionados y se tomaron libertades en sus reportajes, describiéndolo como una 'Fiesta Romana', informando falsamente que la multitud se apresuró a subir a la horca para reclamar recuerdos, algunos Incluso informó falsamente que Thompson se desmayó en la base del andamio. Posteriormente, Hanna se quejó de que a Hash no se le debería haber permitido realizar la ejecución en su estado. Dijo que fue la peor exhibición que experimentó en los 70 ahorcamientos que había supervisado. El fin de las ejecuciones públicas en Estados Unidos ¿Siguen presos los hermanos menéndez?
La Asamblea General de Kentucky se reunió en sesiones bienales. Aunque el circo mediático que rodeó la ejecución de Bethea avergonzó a la legislatura de Kentucky, ésta no pudo modificar la ley hasta la siguiente sesión en 1938. Mientras tanto, otros dos hombres fueron ahorcados por violación en Kentucky, John 'Pete' Montjoy y Harold Van Venison, pero Los jueces de primera instancia de ambos casos ordenaron que los ahorcamientos se llevaran a cabo en privado. Montjoy, de 23 años, fue ahorcado en privado en Covington el 17 de diciembre de 1937. El 17 de enero de 1938, el senador de Kentucky William R. Attkisson, del distrito senatorial 38 de Louisville, presentó el proyecto de ley 69 del Senado, que pedía la derogación del requisito de la sección 1137 de que las sentencias de muerte por el delito de violación se ejecutaran en la horca en la sede del condado. donde se cometió el delito. El representante Charles W. Anderson, Jr., uno de los abogados que ayudó a Bethea en sus mociones de reparación posteriores a la condena, promovió el proyecto de ley en la Cámara de Representantes. Después de que ambas cámaras aprobaron el proyecto de ley el 12 de marzo de 1938, el gobernador Albert B. Chandler lo promulgó y entró en vigor el 30 de mayo de 1938. Chandler luego expresó su arrepentimiento por haber aprobado la derogación, afirmando: 'Nuestras calles ya no son seguro.' La última persona ahorcada legalmente en Kentucky fue Harold Van Venison, un cantante negro de treinta y tres años, que fue ahorcado en privado en Covington el 3 de junio de 1938. Van Venison fue ahorcado el 3 de junio de 1938, después de la violación. en realidad la ley había sido derogada. El gobernador Chandler no firmó ninguna orden de muerte en este caso y, por esta razón, el ahorcamiento se llevó a cabo en violación de la Sección 297 del Código de Práctica Penal de Kentucky. Antes del ahorcamiento, surgió una cuestión legal sobre si Van Venison debería ser colgado o electrocutado, ya que la ley sobre violación que exigía el ahorcamiento había sido derogada a partir del 30 de mayo de 1938. El Fiscal General Hubert Meredith emitió una opinión legal formal afirmando que, dado que el delito y la condena habían ocurrido antes de la fecha de derogación, Van Venison debería ser colgado, ya que la Sección 1137-10 de los Estatutos de Kentucky establecía que la pena a imponer sería ser la pena disponible y vigente en el momento en que se cometió el delito. Referencias -
Perry T. Ryan (1992). La última ejecución pública en Estados Unidos . ISBN 0-09625504-5-0. -
'Palabra por palabra; 'El último ahorcamiento fue por una razón por la que prohibieron las ejecuciones públicas'. New York Times . (6 de mayo de 2001) -
'10.000 ver el ahorcamiento del negro de Kentucky'. New York Times . (15 de agosto de 1936) Wikipedia.org |
