Aunque fundada sobre principios de paz, la comunidad Hare Krishna conocida como Nueva Vrindaban fue víctima de un líder astuto y despiadado, que llevó a sus seguidores a un mundo de crimen, asesinato y abuso infantil.
El movimiento Hare Krishna se fundó sobre las ideas de paz e iluminación, pero un discípulo rebelde llevó a algunos seguidores a un mundo oscuro de crimen, abuso infantil y asesinato.
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pavo real Krishnas: Gurús. Karma. Asesinato. sigue el rastro que Keith Ham, también conocido como Kirtanananda Swami, guió a sus seguidores en su insaciable búsqueda de poder y control en una granja rural de Virginia Occidental convertida en un palacio cargado de oro conocido como New Vrindaban.
'Kirtananda... fue provocado por todo este poder, no sólo tiene estas ideas oscuras en su cabeza, sino que en realidad tiene el poder de llevar a cabo sus fantasías', dijo Howard Resnick, un ex gurú Hare Krishna conocido alguna vez como Hridayananda Das.
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¿Quiénes son los Hare Krishnas?
Como rama del hinduismo, las raíces del movimiento Hare Krishna se remontan al siglo XVI, cuando Sri Chaitanya de Bengala instituyó la creencia de que cantar el nombre de Dios tenía un gran poder y debía compartirse con los demás, según NPR ,
El movimiento, formalmente conocido como Sociedad Internacional de Conciencia de Krishna (ISKCON), fue llevado a los Estados Unidos en 1966 por Srila Prabhupada.
La religión se centra en la creencia de que todo ser vivo tiene alma y, como resultado, sus seguidores no comen carne. Tampoco creen en emborracharse, beber café, jugar o tener relaciones sexuales fuera del matrimonio y, por lo general, adoptan una filosofía de no materialismo.
“Nuestra fe nos dice que somos eternos, como Dios es eterno. Somos el alma y no el cuerpo y, dependiendo de las acciones que hagamos, nacemos de nuevo”, explicó el presidente del templo, Jaya Krsna Das, en el documental de tres partes. “Entonces, estamos en este ciclo interminable de nacimientos y muertes en este mundo, basado en el Karma de nuestras vidas pasadas. Nuestro objetivo es que podamos escapar de esto e ir al mundo espiritual, donde todo es felicidad”.
Prabhupada aprovechó el movimiento hippie que ya estaba en pleno apogeo en Estados Unidos para encontrar jóvenes que buscaban una nueva forma de ver el mundo.
“Lo que atraía a la gente hacia él era la música. Toda la filosofía se basa en el canto de sonidos trascendentales”, recordó William Ehrlichman, uno de los primeros devotos y ex gurú conocido alguna vez como Bhagavan Das.
Ehrlichman abandonó la escuela de medicina para unirse a Prabhupada, se afeitó la cabeza como se animaba a hacer a sus seguidores masculinos y adoptó el nombre más místico y espiritual de Bhagavan Das.
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¿Quién es Keith Ham, también conocido como Kirtanananda Swami?
Otro de los primeros devotos fue un hombre llamado Keith Ham. Ham, que nació en Peekskill, Nueva York, era hijo de un ministro bautista del sur, La Prensa Asociada reportado en 2011.
Cuando se cruzó con Prabhupada, Ham, también conocido como Kirtanananda Swami, estaba obteniendo su doctorado en historia, pero lo abandonó para convertirse en un devoto Hare Krishna, e incluso hizo un voto de celibato conocido como sannyasi en 1967.
“Tenía una verdadera ética de trabajo, quiero decir, simplemente trabajaba, trabajaba, trabajaba”, recuerda Resnick en Krishnas: Gurus. Karma. Asesinato. “Supe desde el principio que sus dos rasgos más característicos eran la capacidad y la ambición”.
Prabhupada comenzó a difundir el movimiento Hare Krishna por todo el mundo, pero Ham ya estaba buscando poder propio. Supuestamente robó el manuscrito del Bhagavad Gita de Prabhupada, un libro de Escrituras, y acudió a un editor que afirmaba ser el autor, aunque la editorial no creyó en la afirmación.
La medida puso a Ham en desacuerdo con Prabhupada, pero pronto trató de volver a agradarle al iniciar una comunidad Hare Krishna en Virginia Occidental en aproximadamente 130 acres de tierra que obtuvo en un contrato de arrendamiento de 99 años de un granjero local.
Los primeros días de la granja, similar a una comuna, fueron descritos como un 'barrio marginal' con personas que vivían en automóviles, edificios agrícolas o casas en ruinas sin calefacción.
“Fue bastante duro. Dormimos en el granero con las vacas”, dijo Ehrlichman.
El objetivo de Ham era construir el palacio de Prabhupada en la propiedad y él y otros miembros se pusieron a trabajar para construir un palacio de oro en el terreno que llamaron Nueva Vrindaban.
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New Vrindaban, una comunidad Hare Krishna ubicada en el condado de Marshall, Virginia Occidental, cerca de Moundsville, aparece al atardecer el 22 de octubre de 2016.
¿Qué asesinatos estuvieron relacionados con Nueva Vrindaban?
Justo antes de la muerte de Prabhupada en 1977, el líder espiritual nombró una serie de 'gurús' que continuarían su misión en todo el mundo.
Ham fue nombrado uno de los gurús y en 1980 Nueva Vrindaban se había convertido en uno de los centros Hare Krishna más grandes del mundo, lo que sólo le dio a Ham más poder sobre los seguidores.
Después de que un grupo de hombres llegó a la propiedad en busca de una de sus hijas, Ham se volvió más militante y solicitó la ayuda del seguidor y veterano de Vietnam Thomas Drescher, también conocido como Tirtha, para brindarle protección.
Según Tom Westfall, ex sargento detective del condado de Marshall, cuando llegó a la granja, Drescher ya tenía antecedentes penales relacionados con situaciones pasadas en las que “se utilizó la violencia”.
Otro devoto de Nueva Vrindaban en el que Ham confiaba a menudo era Charles St. Denis, también conocido como Chakradara.
“Era un hombre muy alto, muy jovial, muy jovial y al mismo tiempo muy sencillo, valiente”, recordó su hijo Bhima-Karma Saragrahi.
Se sabía que St. Denis eludía las reglas y llevaba el pelo largo, bebía y fumaba marihuana. También se apresuró a denunciar la hipocresía y confrontó a Ham sobre los rumores de que había sido sexualmente activo con los trabajadores de la construcción en la granja.
“Mi padre, quejándose directa y públicamente de las actividades inmorales de Kirtananda, definitivamente creó una gran brecha entre ellos a partir de ese momento”, dijo Saragrahi.
Cuando el contador de la granja, Daniel “Dan” Reid, conocido como Daruka, descubrió que St. Denis tenía una aventura con su esposa, recurrió a Ham en busca de ayuda.
El 10 de junio de 1983, Reid llamó a St. Denis para que viniera a tomar una copa y enterrar el hacha, pero St. Denis no se dio cuenta de que Drescher, el ejecutor de Ham, también estaba esperando en secreto en la casa. Nunca más se volvió a ver a St. Denis.
Durante años, los investigadores intentaron resolver la desaparición de St. Denis, pero mientras tanto, la comunidad prosperaba financieramente. El grupo religioso ganaba dinero con algo llamado sankirtan, o recaudación de fondos devocional, y sus seguidores a menudo pedían donaciones en los aeropuertos o vendían literatura.
Bajo la dirección de Ham, Nueva Vrindaban se alejó de los métodos tradicionales de recaudación de fondos y se centró en los delitos menores. Sus seguidores salieron en público y fingieron estar recaudando dinero para otras organizaciones benéficas más conocidas como Meals on Wheels.
Aunque no tenían los derechos de autor adecuados, produjeron calcomanías y gorras de béisbol promocionando equipos universitarios para venderlos a los fanáticos e hicieron que las mujeres del grupo participaran en equipos de recaudación de fondos en todo el país.
“Enviaban a los equipos a un fin de semana de fútbol americano universitario y las mujeres caminaban por los estacionamientos y decían, esto es para Save the Children, esto es para Lonely Children in America, cualquier cosa que pudieran inventar y vender este material. por el cual pagaban centavos de dólar”, dijo el ex agente del FBI Jeff Banwell. 'Ganarían cerca de un millón de dólares por fin de semana'.
Los seguidores también alegaron que Ham fomentó la violencia contra las mujeres y hubo informes de abuso físico y sexual de niños en la escuela de la comunidad.
“A los niños les rompieron los brazos cuando los tiraron y los manipularon bruscamente, los golpearon constantemente de muchas maneras diferentes”, dijo Saragrahi, quien alguna vez fue estudiante allí.
Steve Bryant, un ex devoto, planeaba denunciar los crímenes que ocurrían en la granja.
'Estaba ganando impulso y obteniendo más y más información, más y más relatos de primera mano y también fue un catalizador, y siento que estaba animando a la gente a hablar', dijo David Gold, ex abogado de Bryant.
Pero, antes de que pudiera exponer las actividades, Bryant fue asesinado el 22 de mayo de 1986. Le dispararon dos veces en la cabeza mientras estaba sentado en su camioneta estacionada cerca de un templo Hare Krishna en Los Ángeles. UPI reportado en 1991.
¿Qué pasó con Thomas Drescher?
Los detectives de homicidios de Los Ángeles pudieron vincular a Drescher con el asesinato de Bryant con la ayuda de Randall Gorby, un residente del condado de Marshall que a menudo ayudaba a los Hare Krishna a comprar tierras.
Gorby le dijo a la policía estatal de Virginia Occidental que Drescher le dijo que lo habían contratado para matar a Bryant. La policía convenció a Gorby para que grabara su próxima conversación con el veterano de Vietnam.
Durante la grabación, Drescher le dijo a Gorby que Ham había “contado” el dinero para pagar el golpe “personalmente”.
Poco después de realizar la grabación, la casa de Gorby explotó por una fuga de gas natural. Las autoridades sospecharon que alguien había desconectado la línea de gas en un esfuerzo por deshacerse de él. Aunque su cuerpo estaba casi cubierto de quemaduras, Gorby inicialmente sobrevivió y pudo hacer una declaración moribunda en el hospital describiendo lo que sabía sobre la participación de Drescher en los asesinatos de Bryant y St. Dennis.
Drescher fue arrestado en Ohio y fue juzgado primero por el asesinato de St. Dennis. Fue declarado culpable y sentenciado a cadena perpetua sin libertad condicional.
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Reid, que ahora trabajaba en una elegante oficina de Beverly Hills, aceptó llevar a las autoridades al cuerpo de St. Denis como parte de un acuerdo de culpabilidad en su propio caso.
Reid detalló los horribles momentos finales de la vida de St. Denis. Después de ser atraído a la casa de Reid, Reid les dijo a las autoridades que Drescher le disparó cuando salía de su vehículo y luego le clavó un cuchillo en el pecho. Los hombres envolvieron en plástico al aún vivo St. Denis y lo enterraron en una tumba submarina en un arroyo cercano.
“Mientras estaba allí, había evidencia de que todavía estaba vivo tratando de salir”, dijo Saragrahi.
Incluso después de su condena, Drescher se negó a volverse contra Ham y prometió lealtad al líder espiritual en una entrevista de 1988 con La Prensa Asociada .
'Me han ofrecido un trato si implico (a Ham) en la muerte de Bryant, pero no voy a hacerlo', dijo.
Drescher incluso fue elevado al rango de Swami mientras estaba tras las rejas.
'Creo que fue un seguro mantener a Thomas Drescher en silencio para no implicar a Kirtanananda', dijo Westfall en la serie documental. “Aquí hay alguien que está cumpliendo cadena perpetua sin piedad por asesinar a un devoto y, sin embargo, está siendo elevado al rango de Swami. Mucha gente sintió que era un insulto a toda la religión”.
Drescher también fue condenado más tarde por matar a Bryant.
“Quitar la vida de otra persona no es poca cosa. Es horrible. Y estar asociado con eso de alguna manera es, es... Te persigue, ya sabes, es simplemente lo peor”, dijo Drescher en el audio reproducido en la serie documental.
En 2016, todavía estaba en prisión cumpliendo su cadena perpetua, según OMCT .
Caitanya Bhagavata Das, un 'pujari' (sacerdote) realiza una ceremonia honorífica, que incluye abanicar la figura de Swami Prabhupada en el Palacio de Oro en la Comunidad de Nueva Vrindaban el 9 de octubre. (Foto de Bonnie Jo Mount/The Washington Post vía Imágenes falsas)
¿Dónde está Keith Ham ahora?
Aunque Drescher inicialmente se negó a volverse contra Ham, más tarde aceptó testificar contra él en el segundo juicio de Ham en 1996 por extorsión, fraude postal y conspiración para cometer asesinato.
A mitad del juicio, Ham aceptó un acuerdo y se declaró culpable de un cargo de extorsión por su participación en la estafa de recaudación de fondos y conspiración para cometer asesinato, según Los New York Times .
Fue sentenciado a 20 años tras las rejas, pero fue puesto en libertad después de ocho años debido al deterioro de su salud.
Se le prohibió regresar a Nueva Vrindaban y se mudó a la India en 2008, según The Associated Press. Ham murió en 2011 después de sufrir diversos problemas de salud, incluida insuficiencia renal.
Fue expulsado de ISKCON en 1987 por violar las políticas de la religión, según Noticias ISKCON .
Estatuas en el césped cerca del Palacio de Oro en la Comunidad de Nueva Vrindaban.
¿Existe todavía el nuevo Vrindaban? Ver el Palacio de Virginia Occidental
Las condenas por asesinato, así como las acusaciones de que se habían producido abusos sexuales y físicos desenfrenados entre los niños del sistema escolar, conocido como gurukula, hicieron que ISKCON reevaluara sus prácticas.
Crearon una organización llamada Niños de Krishna en la década de 1990 para apoyar a los niños víctimas y formaron una oficina global de protección infantil para investigar denuncias de abuso en el pasado. También renovaron el sistema gurukula y redefinieron el poder otorgado a los gurús.
Hoy en día, el palacio de Nueva Vrindaban sigue en pie y se utiliza como lugar de culto.
'Parte de nuestra historia es que nuestra Sociedad Internacional tomó medidas contra Nueva Vrindaban y luego, a lo largo de los años, nuestra sociedad volvió a traer a Nueva Vrindaban al redil, se hicieron reparaciones y se dio una oportunidad para que Nueva Vrindaban tomara medidas correctivas', dijo Anuradha Dasi, quien trabaja en el departamento de comunicación de Nueva Vrindaban. “Estoy muy feliz de ser parte de la historia de la reparación, estoy muy feliz de volver de la traición. No vamos a negar lo que pasó, pero haremos todo lo posible para asegurarnos de que no vuelva a suceder”.
El Palacio de Oro de Prabhupada, que recuerda a “un antiguo reino indio”, sigue en pie y recibe a visitantes de todo el mundo, según el página web de la organización . Los visitantes pueden contemplar las 31 vidrieras, candelabros de cristal, oro, piedras preciosas, techos con espejos, pisos de mármol y exquisitas obras de arte.
'Las ventanas también son obras de arte, especialmente las cuatro exquisitas 'ventanas de pavo real real', cada una de las cuales está elaborada con más de 1.500 piezas de vidrieras hechas a mano', se jacta el sitio web.
Los boletos de entrada cuestan entre $ 7 y $ 12.
