Seis adolescentes se enfrentaron a la pena de muerte tras confesar la brutal violación en grupo y el asesinato de sus amigas Jennifer Ertman, de 14 años, y Elizabeth Peña, de 16.
Reproduciendo ahora2:58ExclusivoRecordando a Jennifer Ertman y Elizabeth Peña
Los fiscales de Texas se enfrentaron a un caso único cuando un grupo de seis adolescentes fueron acusados de violaciones brutales y asesinatos de dos niñas que simplemente caminaban a casa.
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Sucedió en el vecindario de Northwest Houston Heights poco después de que las amigas de la secundaria Jennifer Ertman, de 14 años, y Elizabeth Peña, de 16, terminaran el año escolar de 1993. El 24 de junio, ambos asistieron a la fiesta de cumpleaños de un amigo en común en un departamento a poca distancia de la casa de Peña y se fueron juntos para cumplir el toque de queda.
Según su amiga de la infancia Christina Almaraz, los padres de Ertman y Peña comenzaron a hacer llamadas telefónicas a la mañana siguiente cuando ninguno de los niños regresó a casa.
“No fui esa noche, pero a la mañana siguiente recibí una llamada de los padres de Jennifer, preguntándome si había tenido noticias de ella porque no había llegado a casa”, dijo Almaraz. Enjuiciando el mal con Kelly Siegler , transmitido los sábados a las 8/7c el iogeneración . “No creo que realmente haya pensado en nada de eso. Simplemente tal vez se quedaron dormidos en el apartamento [y] eventualmente sabríamos de ella”.
Las preocupaciones aumentaron por la noche y los padres preocupados se comunicaron con el Departamento de Policía de Houston. En ese momento, las fuerzas del orden se vieron abrumadas con cientos de homicidios en el área de Houston ese año, lo que retrasó la búsqueda de Ertman y Peña.
Años después, Persiguiendo el mal' Kelly Siegler visitó a sus seres queridos para hablar sobre las niñas, incluido el padre de Peña, Adolph Peña.
'Eran amigos durante dos o tres años antes de que esto sucediera', le dijo el padre a Siegler. “Las niñas simplemente empezaron a vivir”.
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Elizabeth Peña and Jennifer Ertman.
¿Qué pasó con Elizabeth Peña y Jennifer Ertman?
Familiares y amigos buscaron frenéticamente a Ertman y Peña sin la ayuda de las autoridades, pero las cosas dieron un giro brusco cuando, el 28 de junio de 1993, cuatro días después de que las niñas desaparecieran, un hombre anónimo llamó a Crime Stoppers y les dijo dónde podían encontrarlas. los cuerpos de las niñas.
Mientras la llamada fuera a Crime Stoppers, la persona que llama podía permanecer en el anonimato. Pero cuando los investigadores comenzaron a buscar en el área equivocada, la persona que llamó llamó a la policía para modificar su información y, finalmente, se reveló su identidad.
La información del informante resultó precisa y las autoridades encontraron los cuerpos de las niñas en T.C. Jester Park, en una zona boscosa cerca de las vías del tren entre donde se realizó la fiesta de cumpleaños y la casa de Peña. Ambos estaban parcialmente desnudos y en tan grave descomposición que tuvieron que ser identificados mediante registros dentales.
“Y luego noté ropa esparcida por todo el lugar, y luego vi un cinturón que era rojo… la mitad no estaba allí”, dijo el sargento. Ramón Zaragoza, de la División de Homicidios del H.P.D., dijo Persiguiendo el mal . 'Fue tan horrible'.
Ambas víctimas habían sido agredidas sexualmente y estranguladas.
La policía centra su atención en el informante
La policía pronto dirigió su atención al informante alguna vez anónimo, que resultó ser Joe Cantu, residente de Houston Heights. Según Joe, él y su esposa estaban en casa viendo televisión cuando su hermano, Peter Cantú, de 18 años, llegó a casa con un grupo de amigos varones la noche de la desaparición de Ertman y Peña.
'Estos muchachos fueron a su casa inmediatamente después de cometer los asesinatos y estaban fanfarroneando', dijo la fiscal Marie Munier de la Fiscalía del Condado de Harris. Persiguiendo el mal .
Según el H.P.D. Sargento. Todd Miller, los hombres tenían posesión de las joyas de Ertman y Peña “como botín de guerra, y no parecían tener ningún reparo en distribuir las ganancias mal habidas”.
El grupo se rió al contar cómo violaron y estrangularon a las niñas. El grupo incluía a Peter Cantú, descrito como el líder de su autodenominada “Pandilla de Blancos y Negros”, José Medellín, de 18 años; el hermano de José, Venancio Medellín, de 14 años; Efraín Pérez, 17; Derrick Sean O'Brien, 18; y Raúl Villarreal, de 17 años.
Andy Kahan, defensor de víctimas de la Oficina del Alcalde de Houston, dijo que el grupo había estado “iniciando” a Villarreal en la pandilla la noche de los asesinatos, que incluyeron palizas físicas e insultos. Fue entonces que Ertman y Peña pasaron por allí camino a casa.
Un par de hermanos también estaban presentes, pero huyeron cuando comenzó el ataque a las niñas, aunque nunca alertaron a las autoridades, según Kahan.
“Me sorprendió mucho que hubiera tanta gente involucrada y que nadie interviniera e intentara detenerlo”, dijo el sargento. Molinero. “Me dejó alucinado”.
Los arrestos de seis sospechosos
Las fuerzas del orden llegaron a las casas de los sospechosos simultáneamente el 29 de junio de 1993, anulando cualquier oportunidad para que se alertaran unos a otros. En la casa de O'Brien, a poca distancia de la escena del crimen, la policía localizó un cinturón rojo roto que coincidía con el cinturón parcial encontrado cerca de los cuerpos.
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Peter Cantú, José Medellín, Pérez, O’Brien y Villarreal fueron acusados como adultos de homicidio capital, mientras que Venancio Medellín (que tenía 14 años) fue acusado como menor.
“Tratar de obtener información sobre cualquier tipo de delito, y mucho menos sobre un asesinato capital, de un miembro de una pandilla y pedirle que hable sobre otro miembro de una pandilla, es prácticamente imposible”, dijo Kelly Siegler. 'Saben que si hablan, eso los etiquetará por el resto de sus vidas, y eso es más importante para ellos que cualquier cosa que podamos hacerles'.
Poco a poco, los investigadores aprendieron de los jóvenes acerca de lo que el fiscal Munier llamó “un frenesí de violaciones”, que comenzó cuando el grupo se acercó por primera vez a Peña y lo secuestró.
Ertman tuvo la oportunidad de correr pero regresó en un intento de salvar a su amiga, según las declaraciones.
Los sospechosos confesaron haberse turnado para violar a las víctimas, según sus declaraciones colectivas y “escalofriantes”. En un momento, Villarreal ayudó a sujetar a una de las niñas mientras O'Brien estrangulaba a una con su cinturón rojo. Después de que el cinturón se rompió, los sospechosos recurrieron a un pañuelo y un cordón de zapato.
“Es devastador para mí”, le dijo Adolph Peña a Kelly Siegler. “¿Por qué alguien que no sea malvado le haría algo así a un niño pequeño? Tienes que ser malvado”.
Los juicios de cinco de seis sospechosos
Excepto el sospechoso de 14 años, Venancio Medellín, todos se enfrentaron a la pena de muerte. El fiscal de distrito electo en ese momento optó por realizar cinco juicios separados, uno para cada sospechoso acusado como adulto, lo que requirió cinco jueces diferentes, según Kelly Siegler.
Siegler actuaría como fiscal en el juicio de Raúl Villarreal, el sospechoso iniciado en la Banda Blanco y Negro.
'Nunca antes habíamos tenido que lidiar con eso', dijo Siegler. Persiguiendo el mal . “Los mismos testigos una y otra vez cinco veces, los mismos policías, la misma familia, el mismo médico forense... esta fue una novedad para todos en todos los sentidos”.
Venancio Medellín se declaró culpable de agresión sexual agravada y obtuvo lo máximo que pudo como menor: 40 años de prisión. Como parte de su trato con los fiscales, se le pidió que testificara contra los demás.
De los cinco sospechosos que serían juzgados como adultos, Peter Cantú, descrito como el líder de la pandilla, fue juzgado a partir del 31 de enero de 1994, seis meses después de los asesinatos de Ertman y Peña. Los juicios atrajeron una importante atención de los medios de comunicación y Andy Kahan calificó el tribunal de 'una atmósfera de circo'.
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Los hermanos que habían huido poco después de que el grupo se concentrara en las víctimas y el hermano de Peter Cantu, Joe Cantu, estuvieron entre los testigos que subieron al estrado. En el juicio, los jurados pudieron ver las fotografías de la escena del crimen.
“Nunca había visto fotografías tan inquietantes”, dijo entre lágrimas la fiscal Marie Munier. Persiguiendo el mal. 'Recuerdo haberlos visto mientras dormía'.
El 4 de febrero de 1994, apenas cuatro días después del juicio, el jurado declaró a Peter Cantú culpable de asesinato capital. Meses más tarde, los jurados encargados de decidir su castigo dictaminaron por unanimidad que fuera condenado a muerte por sus crímenes.
“Te quita un poco de esfuerzo poder contarles a esos cabrones lo que te han hecho”, dijo Adolph Peña sobre su oportunidad de leer una declaración sobre el impacto de la víctima en la corte.
Otro asesinato sale a la superficie
Antes del juicio de Derrick O'Brien, Joe Cantu, el hermano de Peter Cantu y quien inicialmente avisó a las autoridades, presentó nueva información. Afirmó que Peter Cantú, O'Brien y José Medellín eran responsables de la violación y asesinato sin resolver de una mujer llamada Patricia López, quien fue encontrada muerta seis meses antes que Ertman y Peña.
Según el sargento. Todd Miller, los tres hombres “violaron brutalmente, asesinaron brutalmente” y “destriparon” a López antes de dejar su cuerpo en un parque público.
ADN de la escena del crimen de Patricia López coinciden con José Medellín. La huella digital de O'Brien fue encontrada en una lata de cerveza en el lugar.
Aunque O'Brien nunca fue acusado del asesinato de López, fue declarado culpable en relación con los asesinatos de Ertman y Peña. Sin embargo, el caso de López se tuvo en cuenta en la fase de sentencia del juicio y, finalmente, O'Brien fue sentenciado a morir mediante inyección letal.
Se decidió entonces que José Medellín, Raúl Villarreal y Pérez mantendrían juicios separados, aunque ocurrieron simultáneamente.
De acuerdo a Persiguiendo el mal' Como Kelly Siegler, Villarreal fue el más difícil de juzgar, ya que fue él quien fue iniciado en la pandilla la noche del asesinato.
“Lo que le dije al jurado fue: 'No se deje atrapar por comparar a Raúl Villarreal con Peter Cantú porque Raúl Villarreal podría haberse retirado; podría haberse detenido; no podría haber participado'”, dijo Siegler.
Al final, Medellín, Villarreal y Pérez fueron declarados culpables y condenados a muerte.
'De los cinco acusados adultos, todos y cada uno de ellos fueron condenados a muerte', dijo Siegler. 'Creo que fue la única vez que sucedió algo así en todo el país'.
Derrick Sean O’Brien fue el primero de los condenados en morir mediante inyección letal en julio de 2006. Dos años después, José Medellín murió mediante ejecución y Peter Cantú fue ejecutado en 2010.
“Me alivió mucho saber que estos individuos habían muerto por lo que le hicieron a mi hija”, dijo Adolfo Peña Persiguiendo el mal.
Posteriormente, la Corte Suprema aprobó una ley que prohibía las ejecuciones de personas que cometieran sus delitos siendo menores de 18 años. Debido a esto, a Efraín Pérez y Raúl Villarreal se les conmutaron las sentencias de muerte, y ambos permanecen tras las rejas hoy.
Registros judiciales revisados por Iogeneration.com muestran que ambos hombres serán elegibles para la libertad condicional en 2029.
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