Michael Avenatti se promocionó a sí mismo como un defensor de los oprimidos, se lanzó en picado para salvar una franquicia de café en dificultades, asegurando un acuerdo legítimo para un hombre que quedó paralizado permanentemente y, lo que es más famoso, enfrentándose cara a cara con Donald Trump mientras representaba a la supuesta amante de Trump. y estrella de cine para adultos, Stormy Daniels.
Pero los fiscales alegan que el descarado abogado estaba robando en secreto a aquellos a quienes se había comprometido a proteger, canalizando dinero a sus propias cuentas para pagar el bufete de abogados y la lujosa vida que había llegado a amar, según el estreno de la temporada 14 del lunes de 'American Greed'. en CNBC.
'Quizás su corazón estaba en el lugar correcto al principio', dijo Kate Briquelet, reportera de The Daily Beast que siguió el meteórico ascenso de la abogada a la fama. “Creo que era un adicto a la adrenalina. Creo que prosperaba ganando. Lo llevó demasiado lejos. Creo que definitivamente voló demasiado cerca del sol '.
Avenatti fue condenado en febrero de 2020 por extorsión, intento de extorsión y fraude electrónico después de amenazar al gigante de la indumentaria deportiva Nike de que revelaría la práctica de la compañía de pagar a los jugadores de baloncesto aficionados a menos que le pagaran millones de dólares para que se mantuviera callado.
También enfrenta cargos en Nueva York por supuestamente malversar $ 300,000 de Daniels, así como otras tres docenas de cargos criminales en California, incluida la evasión de impuestos, el fraude bancario y la malversación de dinero de otros cuatro clientes, mientras supuestamente representa los mejores intereses de sus clientes.
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Su caída en desgracia ha sido rápida, pero la carrera de derecho de Avenatti comenzó llena de promesas.
'Era un joven impresionante', dijo el exjefe de Avenatti, Mike Plante, a 'American Greed'. “Un destacado. Una de esas personas que conoces e inmediatamente sabes que esta persona va a algún lugar '.
Avenatti se graduó como el número uno de su clase en la facultad de derecho de la Universidad George Washington antes de dirigirse al oeste a Los Ángeles para trabajar con Daniel Petrocelli, el abogado que ganó una demanda civil por homicidio culposo contra O.J. Simpson en 1997.
Avenatti apuntó a su propio grupo de celebridades, una vez que demandó a Trump en un caso de robo de propiedad intelectual relacionado con 'The Apprentice' y resolvió un caso de difamación contra Paris Hilton.
Pronto formó su propio bufete de abogados, conocido como Eagan Avenatti, y fue noticia después de ganar una demanda de $ 454 millones contra Kimberly Clark en nombre de los trabajadores del hospital y los pacientes por supuestamente vender batas de hospital defectuosas y otros equipos de protección personal.
¿Negociaciones corruptas de café?
Cuando se abalanzó para rescatar a Tully's, la cadena de café con sede en Seattle, junto al rompecorazones de 'Grey's Anatomy', Patrick Dempsey, en 2013, su reputación como un protector agresivo del pequeño parecía estar asegurada.
'Cuando escuchamos que Patrick Dempsey descendía del cielo para ayudarnos, que él y este abogado de Los Ángeles iban a entrar y comprar Tully's ... fuimos muy optimistas', dijo a los productores Robert Sifuentez, un ex gerente de la tienda de Tully. .
Pero como descubrió 'American Greed', los motivos de Avenatti pueden no haber sido tan altruistas como parecían.
Solo siete meses después de que Dempsey y Avenatti compraran la cadena de café, Dempsey se retiró abruptamente del trato diciendo que Avenatti no había cumplido su promesa de poner suficiente efectivo en el negocio en dificultades y, en cambio, había cargado a la empresa con una deuda de alto interés.
David Nold, abogado de Kemper Development, uno de los propietarios de Tully, dijo que la empresa dejó de pagar algunas de sus facturas. Nold ayudó a Kemper Development a ganar eventualmente varios juicios contra la compañía de café por rentas impagas y gravámenes de contratistas por un total de $ 1.1 millones, pero recolectar el dinero resultó ser difícil.
“Enviamos a la gente a comprar una taza de café y emitir un cheque por S3.52 porque eso es lo que un café con leche alto y vainilla al costo de Tully y ellos escribirían un cheque. ¿Por qué? Quería ver dónde se depositaría ese cheque ', dijo Nold, y agregó que al día siguiente le indicaría a alguien que embargara esa cuenta bancaria.
Según Sifuentez, a los empleados de Tully se les indicó que dejaran de realizar depósitos diarios en efectivo en su banco habitual y, en cambio, se les dijo que depositaran el dinero en otro banco, lo que Sifuentez creía que “se sumaba a la especulación de que nos estaba haciendo llevar efectivo a otras cuentas bancarias para evitar embargo '.
Las prácticas de Avenatti también llamaron la atención de los fiscales federales, quienes alegaron que estaba robando las retenciones de impuestos estatales y federales del cheque de pago de cada empleado.
'Ese empleador tiene la obligación de entregarlo inmediatamente al gobierno, no hay un área gris', dijo Nold. 'Tienes que darle la vuelta'.
Pero las autoridades federales dijeron que le debía al IRS un total de $ 5.2 millones y que estaba usando múltiples cuentas bancarias y corporaciones fantasma con diferentes números de identificación de empleador para hacer más difícil rastrear a dónde iba el dinero.
Las autoridades alegan que usó $ 2.5 millones del dinero que le debía al IRS para su propio bufete de abogados, otros $ 200,000 para pagar el alquiler de su casa en la playa de Newport y canalizó dinero para apoyar su afición por las carreras.
Sin dinero para apoyar el negocio, los vendedores dejaron de suministrar granos de café y las tiendas de Tully finalmente se vieron obligadas a cerrar sus puertas.
“Servimos café todo el tiempo que pudimos”, dijo Sifuentez. “Servimos hasta el último frijol y luego, una vez que terminamos, no sabíamos qué más hacer, aparte de cerrar la tienda porque nadie podía ponerse en contacto con Avenatti, así que dijimos 'OK, supongo que sí' me iré a casa ahora '”.
En correos electrónicos a 'American Greed', Avenatti calificó las afirmaciones de Sifuentez de 'infundadas y ridículas' y dijo que el ex gerente 'no sabe nada sobre mí ni sobre los hechos'.
Avenatti dijo que Sifuentez había sido despedido de la organización por robo, una acusación que Sifuentez le dijo a 'American Greed' no era cierta.
Acusaciones de malversación
Mientras la cadena de café se tambaleaba, Avenatti estaba encontrando un nuevo éxito como abogado de Daniels.
Daniels alegó que tuvo un romance con Trump, una afirmación que el presidente ha negado. Sin embargo, Trump accedió a pagarle a Daniels 130.000 dólares como parte de un acuerdo de confidencialidad entre la pareja. Guardó silencio durante un tiempo, pero en 2018 quiso contar su historia.
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'Las cosas habían cambiado', dijo el ex fiscal federal Ken White a 'American Greed'. 'Donald Trump y si había hecho cosas incorrectas o no estaban muy en las noticias, pero ella estaba limitada por este acuerdo de dinero secreto'.
En busca de ayuda, Daniels recurrió a Avenatti, quien realizó un bombardeo mediático para atacar la legitimidad del acuerdo de no divulgación, argumentando que el acuerdo nunca había sido firmado por Trump, quien supuestamente usó el alias David Dennison en el documento.
Avenatti apareció en las noticias por cable más de 250 veces, a menudo realizando ataques descarados contra el presidente y su personaje.
'Se convirtió en una presencia omnipresente de la que no podías escapar. Cada vez que enciende la televisión, Michael Avenatti estaba encendido. Literalmente simplemente explotó en la escena ”, dijo Briquelet.
Su popularidad alcanzó proporciones tan épicas que comenzó a discutir su posible candidatura a la presidencia.
Pero detrás de escena, su bufete de abogados enfrentaba problemas financieros.
'Desafortunadamente, lo que mucha gente hace es ponerse mucho delante de sus esquís', dice Brian Kabateck, ex presidente de Consumer Attorneys of California, a 'American Greed'. 'Tienen un buen mes o un buen año y ganan muchísimo dinero y de repente tienen un deportivo italiano en su garaje'.
en el fondo de la piscina
Los fiscales alegan que Avenatti buscó resolver sus problemas financieros a través de sus propios clientes.
Está acusado de malversar 300.000 dólares de Daniels, a quien había ayudado a negociar un contrato de libros.
“Cuando vencieron los pagos de la compra de ese libro, en lugar de dárselos a Stormy Daniels, Michael Avenatti los tomó, los puso en la cuenta de fideicomiso de su cliente y se pagó a sí mismo, todo el tiempo haciendo que Stormy pensara 'El dinero está en camino, el dinero está en camino 'cuando supuestamente ya se había pagado y gastado', dijo el analista legal de NBC Daniel Cevallos sobre las acusaciones federales en su contra en Nueva York.
En respuesta a las acusaciones, los abogados de Avenatti le dijeron a 'American Greed' que el contrato de Avenatti con Daniels establecía específicamente que él recibiría una parte de cualquier contrato de libros. Dijeron que el abogado está ansioso por que la 'credibilidad de Daniels sea probada en el juicio'.
Pero Daniels no es el único cliente del que Avenatti es acusado de aprovecharse. Los fiscales federales de California también lo acusaron de malversar dinero de cuatro clientes allí, incluido Geoffrey Johnson, un hombre que cumplió condena en la cárcel del condado de Los Ángeles por un delito que dijo no cometió.
Mientras estaba tras las rejas, Johnson intentó suicidarse dos veces saltando desde un balcón al piso de concreto de abajo. En el segundo intento de suicidio, Johnson se rompió la espalda, se cortó la médula espinal y quedó paralizado de cintura para abajo.
Johnson pidió ayuda a Avenatti en 2012. Avenatti demandó al condado de Los Angles por negligencia, argumentando que el personal le permitió intentar suicidarse mientras estaba a la vista de los guardias.
'En realidad, hizo un buen trabajo, recuperó un acuerdo y ahí es donde las cosas se vinieron abajo', dijo Dan Callahan, quien ahora representa a Johnson, a 'American Greed'.
Callahan dijo que el condado emitió un cheque de $ 4 millones para compensar a Johnson como parte del acuerdo de conciliación. Pero aunque el cheque fue cobrado el 26 de enero de 2015, Johnson no recibió la mayor parte del dinero.
“Después de recibir el cheque en enero de 2015, le dijo al cliente varias mentiras”, dijo Callahan. “Le dijo al cliente que el dinero llegaría en diez años y se pagaría trimestralmente. Eso fue mentira. El Sr. Avenatti recibió el pago en cinco días. Le dijo al Sr. Johnson que el acuerdo sería confidencial. No podía contárselo a nadie. Eso fue una mentira '.
Callahan dijo que Avenatti retuvo el dinero durante cuatro años, diciendo continuamente que el dinero estaba en camino.
'Hizo pagos periódicos al Sr. Johnson entre $ 900 y $ 1900 básicamente mensualmente por un total de $ 124,000 y el Sr. Johnson no conocía nada mejor', dijo Callahan. 'Él creía y confiaba en el Sr. Avenatti'.
El asesor legal de Avenatti dijo que los reclamos del gobierno contra el abogado son 'categóricamente falsos'.
'El gobierno no da cuenta de todo el dinero que el Sr. Avenati gastó durante años para satisfacer las necesidades más básicas del Sr. Johnson', dijeron los abogados de Avenatti a 'American Greed'. 'Tampoco tienen en cuenta los enormes costos de bolsillo de llevar adelante el caso'.
Extorsionar a un gigante de la indumentaria deportiva
Aunque en privado Michael Avenatti estaba luchando financieramente, públicamente todavía parecía ser el epítome del éxito, pero eso se detuvo repentinamente cuando Avenatti fue arrestado por el FBI y acusado de extorsionar al gigante de la indumentaria deportiva Nike.
Avenatti había sido contratado por Gary Franklin, quien dirigía el exitoso programa de baloncesto juvenil California Supreme. Franklin construyó el negocio con la ayuda del patrocinador corporativo Nike, quien supuestamente le dio instrucciones de dar dinero en efectivo a sus mejores jugadores para comprar su lealtad con la marca de zapatos.
'Gary se sintió incómodo por esto desde el principio', dijo Jeffrey Auerbach, un amigo de Franklin, a 'American Greed'.
Franklin quería denunciar a Nike y la pareja comenzó a reunir pruebas para respaldar sus afirmaciones y cuando los ejecutivos de Adidas fueron arrestados por fraude y soborno en septiembre de 2017 en un esquema similar, sabían que tenían que actuar y se acercaron a Avenatti.
'Por supuesto, en ese momento lo había visto en la televisión y lo había visto enfrentarse cara a cara con Donald Trump y estaba muy impresionado con su impulso y sus habilidades, así que pensé que sería una buena opción', dijo Auerbach. .
Franklin esperaba que Avenatti pudiera ayudarlo a lograr tres cosas: compensar los despidos de los ejecutivos de Nike involucrados y quería recuperar a su equipo.
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Avenatti le dijo a Franklin que creía que podría llegar a un acuerdo en el rango de $ 1 millón e inmediatamente organizó una reunión con el equipo legal de Nike en Nueva York. Pero cuando tuvo lugar la reunión, era evidente que Avenatti no solo buscaba obtener un acuerdo para su cliente, también quería dinero para sí mismo.
Avenatti exigió un acuerdo de $ 1,5 millones para Franklin, pero también buscó una cantidad no especificada para él mismo para realizar una 'investigación interna' sobre la presunta corrupción en Nike.
'No va a ser barato', advirtió, según notas tomadas por uno de los asociados de la firma.
Avenatti creía que la reunión inicial fue bien, pero de lo que no se da cuenta es que el bufete legal de Nike, Boies Schiller Flexner, se comunicó con el FBI después de que tuvo lugar la reunión.
El FBI grabó una llamada entre el bufete de abogados y Avenatti al día siguiente, en la que Avenatti volvió a amenazar con acudir a la prensa si no le compensaban.
'Ustedes saben lo suficiente ahora como para saber que tienen un problema grave y que vale más la pena exponerme a mí solo para volar la tapa de esta cosa. Unos pocos millones de dólares no me mueven la aguja ', dijo Avenatti en la llamada según' American Greed ', al tiempo que reiteró que no estaba' jodiendo '.
Acordaron reunirse dos días después y esta vez el FBI instaló una cámara oculta para capturar las discusiones del acuerdo entre Avenatti, Mark Gerago —un abogado defensor que Avenatti pidió consultar con él— y Scott Wilson, quien representó al abogado externo de Nike.
Wilson le dijo a Avenatti que el acuerdo de $ 1,5 millones para Franklin no será un 'obstáculo', pero cuestionó si hay una manera de evitar pagarle a Avenatti para que haga la investigación interna, por la que Avenatti ahora exige recibir hasta $ 25 millones.
Wilson sugirió en cambio que Nike aumentara la cantidad del acuerdo otorgado a Franklin y Avenatti podría obtener su parte de eso, pero Avenatti pareció burlarse de la idea.
'Quiero decir, quizás, pero ¿por qué, por qué querrías hacer eso?' dijo en la grabación. 'No creo que tenga ningún sentido que Nike esté pagando una suma exorbitante de dinero al Sr. Franklin a la luz de su papel en esto'.
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White dijo que parecía en las conversaciones grabadas que Avenatti esencialmente le estaba diciendo a Nike que 'lo que sea que le pagues a mi cliente, yo obtengo dinero extra, decenas de millones y no importa lo que le pagues a mi cliente'.
Ahí fue donde ocurrió el crimen que finalmente derribó al impertinente abogado, dijo.
El lunes 25 de marzo de 2019, cuando Avenatti llegó a las oficinas legales, fue detenido por el FBI.
Sus abogados argumentaron en la corte que Avenatti simplemente estaba proporcionando la personalidad agresiva que querían Franklin y Auerbach.
“Cualquier afirmación ahora de que el Sr. Franklin y el Sr. Auerbach no querían que Avenatti fuera agresivo con Nike y usara su plataforma de medios es ridículo, eso es como contratar a Beyonce para actuar en una fiesta y luego afirmar que no la querías. a cantar y bailar ', dijo su asesor legal a' American Greed '.
Pero un jurado no estaría de acuerdo y después de dos días de deliberación condenaron a Avenatti por extorsión, intento de extorsión y fraude electrónico.
“Después de leer el veredicto, se veía bastante cabizbajo. No tenía esa arrogancia, la característica arrogancia de Micahel Avenatti. Parecía incrédulo de haberse caído tan fuerte ”, dijo Briquelet.
Avenatti se encuentra actualmente bajo arresto domiciliario mientras espera la sentencia por los crímenes a finales de este año.
Para obtener más información sobre casos como el de Avenatti, vea 'American Greed' en CNBC, los lunes a las 10 p.m. ET / PT.
